Тайный принц, или Студентка на замену

Это был дракон. Не Луис, разумеется. Другой. Красный с коричневой полосой на спине. Он находился в загоне, располагавшемся в нескольких метрах от Манфреда. Дракон встал на задние лапы и выпустил пламя в невидимую защитную решетку. Ей полагалось выстоять. Но что-то пошло не так...

Магическое ограждение рассыпалось пеплом, на который тут же ступили огромные драконьи лапы. Зверюга (а вел он себя сейчас не как разумное существо, а зверь) рванул на волю. Да только даже не попытался взлететь. Ринулся на Манфреда.

«Луис!» - завопила я мысленно.

Мы знали, что Манфреда попытаются убить. Но не так же!

Понятно, что Фэрли решил действовать наверняка. И главное, он останется ни при чем. Но смерть от огня дракона - это уже слишком! Тем более, Дэниэл ЭТО почувствует!

«Не могу помочь», - раздался в голове голос Луиса. - «Это дикий дракон. Недавно пойманный. У него нет сознания, как у меня. Но он способен подчиняться приказам».

Дракон, тем временем, продолжал наступление на Манфреда. Со всех сторон раздавались крики, кто-то даже рискнул бросать в зверюгу камнями. Но те отскакивали от чешуи, не причиняя вреда. Дракон этого даже на замечал, шел на фальшивого Принца, грозно щурясь. А тот застыл каменным изваянием. Не пытался бежать. Дэниэл, управлявший куклой, понял, что это бесполезно.

- Сделайте что-нибудь с этой тварью! Спасите Принца! - завопил Тревор Фэрли, будто беспокоился о наследнике, а не сам отдал приказ его убить.

Неплохо играл роль, что тут скажешь.

Дракон сделал еще один шаг, раскрыл пасть и...

Оттуда вырвалось пламя, вмиг поглотившее Манфреда. Его вопль потонул в криках остальных. Я зажала уши. Но не отвернулась. Смотрела на это, не смея отводить взгляда. Я знала, что горит кукла. Что это часть плана. Что Дэниэл цел и невредим. И что от куклы не останется скелета или праха. Она... растворится, едва «жизнь» ее покинет.

Так и случилось. Вот только что «тело» лежало на земле, и вот его уже нет. Только легкий дымок улетел ввысь.

- Что за... - начал Фэрли, ничего не понимая.

Еще бы! Он так старался, планируя убийство Принца, а тот, кажется, взял и не умер.

- Да разберитесь кто-нибудь с треклятым драконом! - приказал Король яростно, перекрикивая испуганные возгласы и стенания придворных и слуг.

- Простите! Я не понимаю, как это произошло! - к нам, потешно перебирая ногами, бежал коротышка с густыми усами. - Винс - послушный дракон! Он... он... - мужичок остановился и изо всех сил дунул в свисток.

В первый миг дракон, погубивший Манфреда, сердито обернулся. Но тут же устало прикрыл глаза и с грохотом рухнул на землю. Но даже не заметил падения. Уснул.

- Ваше Величество! Клянусь, Винс никогда не вел себя агрессивно, - продолжил уверять коротышка, дрожа, как осиновый лист. Тряслись и его руки, и даже усы.

- Ваше Величество! - к Королю подскочил и попечитель выставки. - Не понимаю, как это случилось! Ограждения... Им не страшен драконий огонь!

Папенька Дэниэла только кривился на их уверения. Опечаленным он, естественно, не выглядел. Сына-то Король не потерял. А кукла умирала уже раз пятьдесят.

- Но где Принц?! - вскричал, вновь всех перебив, Фэрли. - Что случилось с Дэниэлом?!

Его Величество только глаза закатил. А ответил... сам Принц. Точнее, фальшивый Принц.

- А что со мной может случиться?

- Да-да, что с нами может случиться?

- Мы неуязвимы.

Манфред появился эффектно. В смысле, Манфреды. Семь штук сразу. В одинаковых плащах и масках, прячущих лица. Дэниэлу сейчас было чертовски тяжело управлять всей этой компанией сразу. Но игра того стоила.

- Какого дьявола? - ошалело спросил Фэрли и попятился, отдавив ногу Королю.

Тот сам вытаращил глаза. Ибо подобного представления не ждал.

- Дьявол и иже с ним тут ни при чем, - усмехнулся первый Манфред.

- Всё дело в нас, - выдал второй.

- В каждом из нас, - добавил третий.

Король тяжко вздохнул и пояснил:

- У моего сына дар. Он умеет создавать двойников. Поэтому до сих пор жив. И проживет до старости, я надеюсь.

- Не сомневайся, отец, - первый Манфред снял маску, открыв лицо, чтобы все видели. Остальные куклы последовали его примеру. - Кстати, если кто-то думает, что я - настоящий Принц, то глубоко заблуждается. Дэниэла здесь нет. Он не идиот, чтобы подставляться под удар. Вместо него на людях всегда появляется кто-то из нас. Мы страхуем его, умираем за него. Причем, в буквальном смысле.

С лица Фэрли сползали все краски. Пришло осознание, что убийство Принца не просто не состоялось. Эта «задачка» фактически не выполнима. Сколько ни уничтожай двойников, Дэниэл Каталийский останется цел.

Я улыбалась под вуалью, радуясь, как ребёнок. Этот придуманный Принцем спектакль поистине гениален. Теперь все будут знать, как выглядит наследник. Будут считать, что у него лицо Манфреда. А он - Джеймс Гордон - останется в стороне. Вне подозрений.

- А теперь, - первый Манфред вышел вперед, - пора наказать негодяя, который сжег нашего несчастного брата.

Фэрли мастерски изобразил удивление.

- Но это сделал дракон.