Тайный путь

– Что это – таможенный контроль? – недоумевал капитан. – Но я ведь совсем недавно давал взятку! Тогда – кто?

– Может, это просто пираты? – предположил боцман.

Капитан тут же расхохотался:

– Пираты? А зачем им наша посудина? Или, ты полагаешь, им вдруг понадобилась рыба?

– Или – рабы…

– Тысяча чертей! И откуда они тут взялись, эти разбойники? Ведь сам турецкий султан покровительствует здешнему мореходству!

– Так, может, это гайдуцкая галера?

– Откуда у гайдуков галеры? Не смеши мои сандалии.

Послюнявив палец, капитан попробовал ветер и недовольно нахмурился:

– А ведь они нас догонят… ей-Богу, догонят – ветер-то падает.

Сначала Лешка увидел вдруг появившееся на носу галеры белое облачко. Потом послышался гром – и перед самым бушпритом «Кентавроса» вздыбился пенный водяной столб!

– Пушки! – в ужасе закричали матросы. – У них пушки!

Юноша усмехнулся и хотел уж было объяснить этим неучам, что с одной качающейся опоры попасть в другую, точно такую же, качающуюся, с такого расстояния практически невозможно, но… но не успел и раскрыть рта, как капитан, пошушукавшись с боцманом, приказал спускать паруса.

Судно резко замедлило ход, покорно дожидаясь галеры, – капитан явно не хотел ссоры с кем бы-то ни было.

Лешка презрительно пожал плечами – их дело. Вообще-то, могли бы и попытаться уйти.

Узкое длинное тело галеры своими хищными обводами напоминало несколько приплюснутую акулу. Морда-бушприт, плавники-весла, хвост… Прямо на «Кентаврос» угрожающе смотрели жерла пушек – двух мортир и трех легоньких фальконетов.

– Таможенная служба! – по-болгарски прокричали с помоста галеры. – Примите шлюпку.

Капитан широко перекрестился:

– Ну, слава Господу, не пираты… Что стоите, уроды? Парадную лестницу на правый борт, живо!

От резной галерной кормы отвалила шлюпка, в которой, кроме четверых матросов-гребцов, сидел какой-то богато одетый человек в белой шапке с опушкой из соболя. Недешевая шапочка.

Лешка уже без особого интереса рассматривал галеру. Не пираты – таможенники. Какие-то хозяйские разборки… к нему, Алексею Пафлагону, никакого отношения не имеющие.

– Вы – новый пассажир? – немного поговорив с капитаном, таможенник подошел к юноше. Невысок, но ладно скроен, борода холеная, черная… Нарядная накидка расшита бисером – нет, это не простой таможенник. Начальник! И что ему понадобилось от скромного торговца рыбой? Или вот от него, Лешки?

– Да. – Юноша не счел нужным скрывать очевидное. – Я сел в Варне.

– Ваше имя?

– Алексей… Алексей Пафлагон. У меня в Константинополе… коммерческие дела.

– Вы знали некоего господина Велизара Чашко?

– Господина Велизара Чашко? Нет, в первый раз слышу, – не моргнув глазом соврал Алексей. – А что он такого натворил?

– Он – ничего. – Таможенник неожиданно улыбнулся, и эта улыбка почему-то очень не понравилась юноше. – А вот к вам, уважаемый господин Алексей, у таможни имеются претензии!

– Какие еще претензии? – недоумевающее переспросил юноша. – Я не купец и не приказчик. Какие ко мне могут быть претензии у таможни?

– А вот и разберемся! – уверил таможенник. – Может быть, мы просто приняли вас за кого-то другого. Прошу проследовать на галеру.

– Но… – Лешка слегка растерялся. – Мне нужно в Константинополь! В конце концов – я уже заплатил!

– Думаю, уважаемый владелец этого судна с радостью вернет вам всю сумму за непредоставленные услуги. А в Константинополь поплывете завтра – на любом из попутных судов, коих в порту Варны множество.

Алексей задумался, прикрыл глаза. Подошедший капитан «Кентавроса», льстиво поклонившись таможеннику, проворно отсчитал юноше деньги. Да-а… на этом суденышке явно обрадовались подобному повороту дела. Ну, правильно – что им до какого-то пассажира? Юноша нутром чувствовал что здесь что-то не так, но ничего не мог придумать – допустим, с таможенником можно будет расправиться, как и с его охраной – а дальше? Захватить «Кентаврос» и угрозами заставить капитана как можно быстрее плыть в Константинополь? Утопия. Да и галера никуда не делась – ежели что, выпалят изо всех стволов, тут уж не промахнуться. И пойдет ко дну кораблишко «Кентаврос», вернее, то, что от него останется, – а вместе с ним и Лешка. Ладно, посмотрим… Жаль, берега не видно, не знаешь, в какую сторону плыть. Да и доплывешь ли? Алексей вовсе не считал себя таким уж хорошим пловцом, а потому, по здравому размышлению, решил для начала добраться до суши. А там видно будет!

Пару раз качнувшись на волнах, шлюпка пристала к узкой галерной корме. С узорчатой галерейки вниз спускалась лестница.

– Прошу вас! – галантно предложил таможенник, и Алексей быстро полез вверх. – Идемте, я покажу вам каюту…

Юношу сразу же окружили вооруженные люди, но, надо признать, вели они себя довольно почтительно.

Каюта оказалось маленькой, узкой, но вполне опрятной, с длинным, застеленным кошмой сундуком, заодно исполнявшим обязанности постели.

– Сейчас вам принесут шербет и еду. – Таможенник улыбнулся и требовательно протянул руку. – А вот оружие придется сдать. Не волнуйтесь, получите после разбирательства в целости и сохранности!