Тайный шифр художника

«Опять Петербург!» – чуть не воскликнул я вслух. Было такое чувство, что этот город с недавних пор буквально преследует меня. Все сводилось к Питеру, подобно тому, как все средневековые дороги вели в Рим. Хоть повторяй, перефразируя чеховских трех сестер, «В Питер, в Питер!», подобно тому, как они взывали «В Москву, в Москву!». Вообще я не слишком-то верю в судьбу, но сейчас задумался – если это не знак свыше, то что же?

– Вы, конечно, решите, что я фантазерка, – продолжала тем временем Вика. – Или даже что у меня паранойя. И, возможно, будете правы… Но я тут вдруг подумала… А что, если за всеми этими убийствами стоит именно Маньковский? Вы говорили, что двое из этих… бывших заключенных, у которых татуировки… они же в Санкт-Петербурге живут? Вдруг им что-то угрожает? И… Тихвинский монастырь, где монах, – это ведь Ленинградская область, да?

– Вика, мне кажется, вы все-таки сгущаете краски, – осторожно, чтобы не обидеть, заметил я. – Согласен с вами, Маньковский – мерзейший тип. Но все же не похож на хладнокровного убийцу, который может застрелить человека и бросить его тело в камнедробилку. Кишка у него для таких вещей тонка…

– Он может делать это все не своими руками, – возразила Вика. – Денег у него явно много, а сейчас, как говорят, нанять киллера, то есть убийцу – пара пустяков.

– Тут вы правы, – не мог не согласиться я. – Сейчас такое время…

– В общем, я считаю, что этих людей надо хотя бы предупредить, – решительно заявила Вика. – Вы можете найти номера их телефонов?

Она еще не закончила фразы, а я уже знал, что нужно сказать в ответ. Даже если Вика не согласится с моим предложением. А скорее всего, так оно и будет.

– Наверное, могу, – сказал я. – Но у меня, как говорится, есть идея получше. Мне все равно в ближайшее время нужно будет выбраться в Питер по делам. И я позвоню им уже оттуда. А лучше даже встречусь с ними.

– Здорово! – тут же откликнулась Вика. – А когда вы едете?

В ее голосе звучала искренняя, неподдельная радость. Это не могло не восхитить меня. Я знал, как Вика сама мечтает о поездке в Северную Пальмиру, она много говорила об этом при нашей встрече. Но при этом ни намека на зависть, ни тени досады, что у других это получается, а она снова остается в стороне. Похоже, мне встретилась просто удивительная девушка!

– Вика, – осторожно проговорил я, – и я хотел бы предложить вам… Нет, точнее, даже попросить вас… Составить мне компанию в этой поездке.

Она горько рассмеялась.

– Грек, вы же знаете, что я не могу себе этого позволить…

«Этого и не понадобится, я оплачу поездку!» – чуть было не вырвалось у меня. Но я вовремя сдержался, понимая, что Вике подобное заявление может не понравиться. Не из тех она девушек, которые готовы принимать дорогие подарки от незнакомых мужчин.

– Пока не можете, – сказал я, напирая на первое слово. – До тех пор, пока вы не продали картины Зеленцова. Но дело в том, что представитель фонда, который хочет их у вас купить, как раз в ближайшее время окажется в Питере. Вы сможете там встретиться и обо всем договориться. А когда с вами расплатятся, вернете мне деньги за билеты.

Вика, судя по всему, задумалась, некоторое время в трубке слышался лишь легкий треск. Затем раздался столь же легкий вздох.

– То есть мне нужно будет тащить картины с собой в Питер? – неуверенно спросила Вика.

– Думаю, в этом нет необходимости, – заверил я. – И даже более того, лучше без этого обойтись. Будет спокойнее так и держать картины в банковской ячейке. Для первой встречи с заказчиком достаточно будет тех фотографий, которые я сделал. А потом, если вы обо всем договоритесь, пусть они сами приезжают в Москву.

– А, ну это проще… – не слишком уверенно пробормотала моя собеседница.

И я решил поймать ее на слове:

– То есть вы согласны поехать со мной?

– Вообще-то, мне очень хочется, – призналась Вика. – Да и время сейчас подходящее – май, и погода такая чудесная!.. А у меня как раз отгулы накопились. Так что, наверное, выбраться на несколько дней я смогу.

– Тогда прямо сейчас займусь билетами. – Я изо всех сил постарался скрыть свою радость и произнести это обычным сдержанно-деловым тоном. Хотя на самом деле мне сейчас хотелось, как в детстве, скакать до потолка.

Про отгулы Вика упомянула удивительно вовремя – я вспомнил, что совсем недавно о них заикался и мой шеф. Тогда я еще подумал, что мне отгулы совершенно ни к чему – и, как выяснилось, ошибся. Так что, едва закончив разговор с Викой, я сразу поспешил к руководству. По счастью, начальник оказался на месте.

– Василий Васильевич, – приступил я, собравшись с духом. – Тут такое дело… В общем, мне сейчас позарез нужно взять несколько отгулов. Согласен и на отпуск за свой счет. Это очень важно.

Шеф отложил ручку, которой записывал что-то в толстенной тетради-гроссбухе, и покачал головой.

– Ох, как не вовремя… Может, хотя бы подождешь до следующего месяца, а, Феофан? Ты же понимаешь, работы у нас – вагон и маленькая тележка, а людей… вот где я людей должен брать?

– Я понимаю, шеф. – Я сочувственно вздохнул. – Но и вы меня поймите! Это для меня действительно очень важно…