Тайный воин

— Твоя прабабушка специально посылала мою бабушку в Эро, учиться у одного прославленного кондитера, — сказала Лития. — Бабушка передала это искусство моей матери, а та — мне. Я рада, что тебе понравились мои скромные цветы, но что ты скажешь об этом? — Сунув руку во второй ящик, она достала полупрозрачного сахарного дракона. Тело у него было красным, как лепестки роз, а крылья, лапы и зубчатая спина отсвечивали легкой позолотой. — Что бы ты сам предпочел на сегодняшний вечер?

— И то и другое просто изумительно! Но, наверное, дракон больше подходит для короля, а?

— Отлично, тогда это тебе не понадобится! — воскликнул Корин и ударил кинжалом по сахарной вазе. Та с нежным звоном разлетелась на куски, и мальчики тут же расхватали их.

— Как можно разбить такую красоту! — огорченно произнес Тобин, наблюдая за компаньонами.

Лития улыбнулась, глядя, как компаньоны чуть ли не дерутся за последние осколки.

— Но я именно для этого ее и сделала.

Как только Солари отпустил Тобина, Корин потребовал, чтобы принц отправился с ним к городским воротам проверить часовых. Порион и Фарин напросились с ними, однако других стражей Корин не пожелал.

Тобин хорошо знал этот взгляд кузена — в глазах Корина светилось страстное ожидание и напряженное волнение. Мальчик хорошо помнил, как сам бродил вокруг казарм в ожидании, когда в дальнем конце луга покажется его отец на быстром скакуне. Ему очень хотелось разделить волнение Корина, однако внезапная тошнота и боль в низу живота отвлекли его от всего остального. Все утро Тобин с тревогой оглядывался в поисках Брата, но нигде его не находил.

У городских ворот собралась толпа зевак. Горожане в восхищении разглядывали оружие и лошадей компаньонов. И все, похоже, прекрасно знали Фарина.

Солдаты бродили по площади, ища повод подойти к принцу, и Тобин с удовольствием разговорился с ними. Всю жизнь он провел в окружении военных и легко находил с ними общий язык. Принц расспрашивал солдат об их шрамах, восхищался мечами и луками. Приободренные его интересом, они принялись рассказывать Тобину о его отце и деде, а кое-кто вспомнил и его тетушек, которые в минувшие годы тоже сражались под знаменами королевы. Многие начинали со слов: «Ты, конечно, знаешь о…», однако большинство историй Тобин слышал впервые и не мог понять, почему отец так мало рассказывал ему о прошлом их рода.

Незаметно миновал полдень. Уличные торговцы снедью принесли им мяса и вина, и компаньоны перекусили прямо в седлах, как всадники сторожевой заставы. Наконец, устав от ожидания и назойливого внимания толпы, Тобин позвал друзей, и они устроили на дороге шуточные скачки. Корин и старшие юноши остались у ворот, флиртуя с местными девушками. Ради торжественного события девицы надели свои лучшие платья и теперь своим веселым щебетанием и яркими нарядами напоминали Тобину стайку шумных птиц.

Солнце уже почти склонялось к горизонту, когда прибыл гонец, возвестивший о приближении короля.

Корин с компаньонами готовы были уже помчаться вперед беспорядочной толпой, если бы их не остановил суровый окрик Пориона.

— А ну построиться, живо! — приказал он, слегка сдерживая голос из уважения к принцам. — Чему я вас учил? Вы же не хотите, чтобы король подумал, будто на него мчится шайка разбойников?

Пристыженные, компаньоны выстроились в колонну; рядом с каждым дворянином встал его оруженосец. Корин и Тобин заняли места во главе всадников. Блистая роскошными одеяниями, появились Солари и Савия, успев вовремя, чтобы присоединиться к отряду.

— Они сами похожи на короля с королевой, правда? — прошептал Ки.

Тобин кивнул. Уборы лорда-протектора и его супруги сверкали драгоценностями, а сбруя их лошадей была наряднее, чем у Гози.

Отряд галопом помчался на север; знамена принцев и Солари веяли на фоне ясного неба. Проскакав с милю или чуть больше, они увидели впереди яркие флаги и длинную колонну солдат. Два десятка вооруженных воинов и королевский знаменосец возглавляли отряд. За ними, в окружении высших лордов, ехал Эриус. Еще не видя лица короля, Тобин узнал его по золотому шлему. Король и его свита были одеты как для битвы, но вместо щитов держали на рукавицах соколов и ястребов. Десятки знамен знатных родов развевались на легком послеполуденном ветерке.

Позади всадников маршировала пехота — словно гигантская красно-черная змея, сверкавшая металлическими чешуйками.

Порион велел мальчикам пустить коней легким строевым галопом, но те пропустили приказание мимо ушей. Замерев от волнения, они не могли оторвать глаз от знамен своих отцов и кровных родственников.

Они быстро преодолели расстояние между двумя отрядами, и Корин остановил коня и спешился.

— Слезай, Тобин, — негромко сказал он. — Мы должны встретить отца пешими.

Все уже спрыгнули из седел на землю. Подавив страх, Тобин постарался разбудить в себе ненависть к этому незнакомому человеку, несмотря на кровное родство. Он передал Ки поводья и пошел следом за кузеном.