Так совершается подвиг

Об отдыхе думали и штурман, и радист. Вылет был трудный. Над объектом противник поставил плотную завесу зенитного огня, эскадрилья трижды заходила на объект и бомбила с пикирования, снижаясь до шестисот метров. И хотя все обошлось благополучно, нервное напряжение давало себя знать.

Старший лейтенант Собинов сдвинул на лоб очки, тщательно протер платком глаза, безуспешно пытаясь избавиться от ощущения, что они запорошены пылью, — верного признака усталости, — спросил у Казакова:

— Что в воздухе?

— Истребители, кажется, собираются уходить, товарищ командир!

Собинов повернул голову к штурману:

— А сколько осталось до аэродрома?

Козленко оторвался от карты, подмигнув, ответил:

— Пятьдесят! Близко уже!

Покачав на прощанье крыльями, истребители отвалили в сторону и вскоре растаяли в голубой дали.

Собинов, видя, что немного отстает, подвинул на себя рычажок газа, увеличил обороты.

Заработала радиостанция командира эскадрильи. В наушниках знакомый писк морзянки легко и привычно укладывался в слова приказа:

— Сомкнуть строй, смотреть за воздухом в оба!

Казаков передал приказ Собинову и чаще завертел головой, посматривая в бортовые окна кабины.

— С хвоста, слева, четыре «фоккера»! — вдруг закричал он и, торопливо перебросив верхний пулемет на левый борт, поднял очки. Самолеты эскадрильи, заметив врага, стали теснее смыкать строй, готовясь к самообороне.

«Эх, не вовремя ушли истребители!» — тоскливо подумал Казаков и дал короткую очередь, проверяя исправность пулемета. Он впился глазами в черные силуэты вражеских машин, плавно перемещая за ними ствол пулемета, и, наконец, когда ведущий «фокке-вульф» оказался на дистанции действительного огня, закусив губы, нажал на гашетку. Фашист приближался. Вот сейчас он развернется и ударит сразу из всех пушек и пулеметов. Казаков весь сжался и впился взглядом в ведущий самолет.

Но странно, пара вражеских истребителей пронеслась у самого борта, не сделав ни одного выстрела. Зато почти в ту же секунду вторая пара вынырнула снизу и всей мощью своего огня обрушилась на левого ведомого звена Собинова. Бомбардировщик вздрогнул, ринулся в сторону и, завалившись набок, стал падать. Один из вражеских летчиков сделал крутой крен, чтобы посмотреть вниз, не раскроются ли купола парашютов.

Но этот маневр был для гитлеровца роковым. Сомкнутая плотным строем эскадрилья вела бешеный огонь. Пулевые трассы переплетались, словно паутина, и скрестились на какой-то миг под фюзеляжем фашиста. Самолет вспыхнул, как факел.

Тем временем первая пара взмыла вверх, промчалась назад, скрылась в облаках, снова вынырнула и, резко пикируя, понеслась, как показалось Казакову, прямо на него. Бой еще не кончился, для Казакова он только начинался.

Все ближе и ближе вражеские самолеты, размеры их заметно растут, уже не укладываясь в прицеле. Казаков, затаив дыхание, плавно нажимает гашетку, стреляет. Из плоскостей «фокке-вульфа» тоже часто забились, заметались огоньки выстрелов. Продолжая стрелять, старший сержант видит, как трассы его пуль перекрещиваются с трассами других бомбардировщиков эскадрильи. Вот они проносятся чуть впереди мотора ведущего «фокке-вульфа». Потом на одно мгновение трасса касается его плоскости. Казакову показалось, что там блеснуло пламя.

И вдруг Казаков увидел, что пара отваливает, при этом ведущий слегка дымит. К ней немедля присоединился и третий вражеский летчик.

«Побоялись. Все-таки огонь плотный, подступиться трудно», — подумал Казаков и вдруг ощутил в кабине запах дыма.

Распахнув верхний люк, Казаков высунул голову и увидел, что бомбардировщик уже тянет за собой длинный черный хвост.

— Командир! Горим! — крикнул Казаков и заметался в кабине, лихорадочно ощупывая на себе парашют. Но Собинов уже знал о пожаре и выжимал скорость. Он понимал, что Казакову приходится плохо, что огонь, сбиваемый встречным потоком воздуха, скоро доберется до его кабины. Прыгать? Но самолет с каждой секундой теряет высоту, опасно. Оставалось одно: как можно быстрее посадить машину на «живот» — в этом был единственный шанс на спасение, и на нем сосредоточил Собинов все свое внимание.

На Казакове загорелся комбинезон, перчатки. Нестерпимо жгло руки и лицо. Едкий, густо насыщенный запахом лака дым, заполняя кабину, причинял мучительные приступы удушья. Собрав все силы, старший сержант лихорадочно, почти машинально выстукивал ключом, сообщая об аварии на аэродром. Страшная, казалось, прожигающая насквозь боль становилась невыносимой. Казаков сбросил тлеющие перчатки и, закрывая руками лицо, судорожно закашлялся.

— Потерпи, Егор… сейчас посажу! — услышал он голос Собинова. — Нам тоже… не сладко…

Когда самолет ударился о землю, Казаков, уже почти ничего не соображая, вывалился в нижний люк. Некоторое время он неистово катался по земле. Это помогло ему сбить пламя. Потом, превозмогая боль, причиняемую тлеющим комбинезоном, словно в тумане увидел горящий самолет. Это привело, его в себя.