Талант быть наемником

А ну, пришла в себя, тряпка! Это всего лишь похороны, а не зачет по высшей магии! Или что они тут в этом фэнтези изучают…

– Мы подъезжаем, – тихо сказала Светлана, которая находилась на переднем сиденье, а потом обратилась к нашему водителю: – Данила, проедешь дальше, стоянка за особняком.

– В курсе, – ровным тоном отозвался тот. – Я, знаешь ли, здесь бывал, и не раз.

Я поежилась. Все-таки было страшновато… сделать что-то не то. Как ни крути, незнакомый ритуал, очень строгий и продуманный. Ошибусь – позору будет…

– Ира, не дергайся, – шепнула Мышка. – Если что-то забудешь – мы тебе поможем. Помнишь? Мы будем рядом.

– Только на вас и надеюсь, – вздохнула я и, немного подумав, добавила: – Спасибо.

– Сочтемся, – усмехнулась она и подмигнула мне.

А потом… я дышать забыла. Потому что мы проехали через гостеприимно распахнутые кованые ворота и перед нами медленно вырастал… дворец. Уж простите, никакое другое слово при виде его на ум не шло!

Величественное строение в три этажа. Старинная каменная кладка, огромные окна, резные балкончики, увитые плющом, две самые настоящие башни по бокам и длинная парадная лестница, на которой запросто могла бы уронить хрустальный башмачок та самая Золушка из сказки.

Господи, куда я попала! И с кем связалась! Поглядишь на этот домище и понимаешь – Аристарх, видать, еще и аристократ. Потому что родовому поместью Охотских очень много лет, если не веков, и что-то мне сомнительно, что дом когда-нибудь менял хозяев.

Теперь поднял голову другой страх. Что я вообще здесь забыла? Со свиным рылом да в калашный ряд… Я ведь даже на Золушку не тяну, при всем желании.

Но отступать было поздно. Дан плавно обогнул особняк и остановился на стоянке, где уже наблюдалось несколько автомобилей.

– Выходим. – Светлана открыла дверцу и красноречиво приложила палец к губам.

Мы молча покинули авто, не забыв прихватить… скажем так, атрибутику. И так же молча потопали к дому.

Флору хоронили по обычаям нагов, поэтому для меня многие пункты этого мероприятия были… ну, диковаты, что ли.

Церемония обязательно начиналась в полдень. И присутствующим не разрешалось разговаривать. По крайней мере, до того, как вспыхнет погребальный костер. Да-да, нагов сжигали. После этого отец змея или старший в роду мужчина читал молитву богине, с просьбами дать умершему в следующем воплощении лучшую участь, чем в этом. Ну в нашем случае – хорошо устроиться в чертогах. Что касается гостей, их роль на этом мероприятии сводилась к тому, чтобы все время от того момента, как тело наги вынесут из дома и донесут до места сожжения, держать в ладонях огоньки. А потом ими и зажечь костер. Здесь крылась определенная опасность для меня, потому что огоньки эти были артефактами – кусочек какого-то полудрагоценного камня, в который впаивалось заклинание свечи и активировалось именно на похоронах. Короче, ну ни разу не палевно. Сначала Светлана даже хотела дать мне простую свечу и мотивировать это тем, что я всей этой магии еще очень боюсь. Но во мне взыграла… что-то типа профессиональной гордости. Так что я убила три дня и десяток таких артефактов, но довела время сдерживания нейтрализующей способности аж до часа! Молодец я, не так ли? Заодно, если вдруг за мной будут следить и здесь, все подозрения отведу окончательно.

Так вот… После того как тело наги сгорит (не без помощи магии, ясное дело), полагалось, не оборачиваясь, уйти с места сожжения. И следующие несколько часов, до заката, гости перемещались по дому, где жил умерший, вспоминали, каким он был, рассказывали истории из его жизни. На закате начинались поминки. С ними не было связано ничего особенного, только разве что мясо почему-то было под запретом. На этом, собственно, церемония погребения заканчивалась. Уже поздно ночью, когда все гости разойдутся, прах соберут и перенесут в семейный склеп. Но это будет уже без нас.

Перед входом в дом мы завязали на запястье красные шелковые платки – символ смерти у нагов. И только потом пошли внутрь.

На пороге нас встречала просто изумительно красивая женщина. На вид ей было лет сорок, но что-то в ее голубых глазах говорило – на самом деле больше. Светловолосая, с отстраненной полуулыбкой на устах, она казалась тем самым воплощением высшего общества, о котором я так много читала в книгах. Черное платье в пол и красное болеро смотрелись на ней изумительно. А еще… я теперь понимала, на кого похожи братья Охотские. Не знаю, как выглядит их отец, но оба сына явно в мать.

Она сдержанно кивнула нам и жестом пригласила следовать внутрь.

В огромном зале, куда мы вошли, мое внимание сразу привлек постамент в центре и лежащее на нем замотанное в красный саван тело. Флора… А потом я увидела мужчину в бордовой рубашке, который уперся руками в этот постамент и не сводил взгляда с запеленатой наги. Рист. Даже представить боюсь, каково ему сейчас…

Словно почувствовав мой взгляд, он поднял голову и посмотрел на меня. На миг прикрыл глаза, словно показывая, что увидел, и опять уставился на красный саван.