Tale as old as time...(СИ)

— И, тем не менее, это дело рук человека… — ответила она. — Люди-леопарды относятся к боевым культам, наподобие скандинавских берсерков. Это тайный мужской клуб, существовавший в Африке с давних времён. Во времена своих набегов или нападений, они надевали шкуры леопардов, а также ритуальные маски, чтобы их не узнали. У членов секты также имелось специальное оружие, имитирующее когти и даже зубы леопарда. Как правило, люди-леопарды нападали на свою жертву, разорвав яремную вену, после чего уже мёртвое тело они полосовали своим оружием, чтобы имитировать нападение хищной кошки. После убийства люди-леопарды обычно ели мясо и пили кровь своих жертв для того, чтобы впустить в себя тотемный дух самого Ириму… По окончанию трапезы труп частенько уродовали, чтобы замести следы, но это было не обязательно…

— Значит, вот почему внутренности никто не тронул, как бы это сделали в первую очередь настоящие хищники… — потрясённо пробормотала я.

— Именно, — согласилась Ами. — И знаете, мне кажется, Интерпол расследует это дело именно поэтому… Я думаю, они намного раньше нас догадались, что имеют дело с членом Общества Леопарда. И хоть по официальным данным это общество не существует с середины XX века, всё же есть одно официальное упоминание, что в 1994 году в больницу Либерии было доставлено несколько растерзанных человек, двое из которых женщина и ребёнок были настолько напуганы, что не смогли дать внятных объяснений. В ходе расследования выяснилось, что кроме следов когтей на телах имелись отпечатки человеческих зубов. Однако вскоре после отлучки доктора медицинский персонал, ухаживавший за телами, был убит, а женщина и вовсе исчезла. На месте полиция обнаружила следы пребывания леопарда. Это дело было настолько громким, что Интерпол направил разбираться своих агентов, однако безуспешно…

— Какой кошмар! — воскликнула Мако. — Зачем кому-то изображать из себя леопарда?

— Основной мотив таких культов — обретение силы и власти над обществом при помощи страха… — объяснила Ами. — А вообще в психиатрии есть такое понятие как клиническая ликантропия. Это редкий психиатрический синдром, когда человеку кажется, будто он может превращаться в животное. Считается, что подобной болезнью страдали такие известные личности, как царь Навуходоносор II, Мануэль Бланко — первый серийный убийца Испании и царь Трдат III… Однако в Обществе Леопарда было принято использовать наркотический напиток, который помогал им сдвигать психику до уровня берсерка и вытворять столь ужасные вещи…

Мы со страхом и потрясением уставились друг на друга.

— Зачем же тогда такому психу-убийце похищать Минако, мисс Мэйо и Рей? Для чего они ему, если его цель, как ты говоришь — выполнить ритуал и соединиться с духом этого Ириму? Почему он убил одних, а в живых оставил других? — спросила я, нарушая тишину, и тут же в моей голове зазвучал тихий голос Ятена:

“А ты как будто не видишь связь? Нару, Умино, Мамору… твои подруги… кольцо сжимается всё сильнее и в опасной близости от тебя… Убийца вовсе не мистер Сайто… то есть Масато Санджойн… это кто-то другой… и этот кто-то знает КТО я такой…”

Кольцо сжимается вокруг МЕНЯ? И этот кто-то знает тайну Ятена… Но об этом могли знать только двое известных мне людей, и ни один из них не мог… или… В горле моментально пересохло, а в голове загудело. Я отпила немного чая и потянулась за булочкой на тарелке, однако вдруг осознала, что моя рука отчего-то кажется нечёткой и смазанной. Я потёрла глаза, посмотрела на девочек и с удивлением обнаружила, что с ними происходит нечто подобное. Мако рухнула, как подкошенная первой, Ами пыталась удержаться, но спустя секунду уронила голову на стол, бросив затуманенный взгляд на свою чашку.

“Чай! Нам что-то подмешали в чай… и дверь была открыта… ОН В ДОМЕ!” — мелькнула мысль внезапной догадки.

Но было уже поздно.

С трудом поднявшись на ноги, я двинулась к выходу, но все что я смогла — лишь сделать пару шагов, перед тем, как без сознания упасть к ногам Тайки Коу, неожиданно появившегося в дверном проёме кухни.

Мне очень хотелось пить. Я попыталась сглотнуть, но ничего не вышло — во рту была настоящая пустыня Сахара. Голова все ещё кружилась, а тело затекло от долгого лежания в одном положении. В воздухе чувствовался запах сырости и плесени. Я открыла глаза, чтобы осмотреться, но ничего не изменилось. Непроглядная тьма окружала меня со всех сторон, как будто меня засосало на дно чёрной дыры. Я застонала

— Усаги! Ты пришла в себя! — послышался радостный возглас.

— Рей?! — воскликнула я, поворачивая голову в ту сторону, откуда шёл её голос.

— Да, это я! — подтвердила подруга. — Мы все здесь: Минако, мисс Мэйо, Ами и Мако.

И как будто в подтверждение её слов со всех сторон стали доноситься слабые вибрации голосов.

— Вы живы! Какое счастье! — обрадовалась я, чувствуя, что ко мне понемногу стали возвращаться силы.

— Мы можем ненадолго остаться живыми, мисс Цукино, если вы не возьмёте себя в руки и не проверите, приковал ли вас к стене этот ублюдок, как нас всех, — послышался уверенный голос мисс Мэйо где-то справа от меня.