Талисман

Увлекшись, девушка не сразу заметила, что Эльбер стоит у нее за спиной, наблюдая за ее манипуляциями; он постарался расположиться так, чтобы она не увидела его в зеркале.

Босиком, в одной короткой набедренной повязке, с растрепанной шевелюрой и легкими тенями под глазами, он все же выглядел сильным и красивым. Девушке захотелось снова обнять его.

— С тебя можно картины писать, — хрипло сказал мужчина.

— Должна же я поразить воображение Тсура, — отозвалась Ника, нежно улыбнувшись ему.

— Если ты ради этого стараешься, то вынужден тебя разочаровать: Тсур предпочитает мужчин. Он считает это признаком утонченного вкуса и образованности. Так что женская красота ему безразлична.

— Перестань сплетничать о человеке, который все-таки считался когда-то твоим другом! Не терплю таких разговоров!

Эльбер смутился.

— Я не хотел его оскорбить. Сказал, чтобы ты знала. Ну что, позавтракаем?

— Да, — кивнула Ника, — распорядись, пусть подадут. Я голодна, как волк.

— Это простительно, — заметил он. — После такой ночи…

Утолив голод, Эльбер сказал:

— Я пойду с тобой в Колизей.

— Это еще зачем? — возразила девушка. — Велика вероятность, что тебя узнают.

— Через шесть с лишним лет? Кто? К тому же я сильно изменился. И вообще, на лица гладиаторов никто внимания не обращает, а играл я всегда в маске, и…

— И все-таки ты останешься и встретишься с оценщиком! Колизей как стоял, так и будет стоять! Я прекрасно справлюсь без тебя. Не спорь, пожалуйста.

Эльбер с неохотой согласился.

Позаботиться о том, чтобы, помимо походной одежды, обзавестись и другими вещами, в которых при необходимости можно изобразить знатную госпожу, Ника успела заранее. Именно поэтому ей было что надеть в Колизей: белое гофрированное платье-тогу, полупрозрачное и с разрезом почти до пояса, крепившееся на левом плече и оставляющее правое открытым. Единственный рукав с бахромой подчеркивал изящество рук и не скрывал браслеты на запястьях в виде двух пластинок чеканного золота, соединенных застежками. Поверх платья она повязала тоже гофрированный, льняной пояс, настолько широкий, что ниспадал спереди узким передником.

В довершение Ника с помощью черного и зеленого порошка сделала себе удлиненные по последней моде брови.

— Ну, что скажешь? — обратилась она к Эльберу.

— Богиня! — восхищенно отозвался мужчина.

Улыбнувшись, она отправилась на поиски Тсура.

Разумеется, столь красивая и явно знатная госпожа привлекала немало восхищенных взоров. И, когда она появилась в Колизее, ей не пришлось утруждаться, чтобы узнать, где находится Тсур.

Тсур — полнеющий, с гладко выбритой головой, намечающимся двойным подбородком и обрюзгшим, словно от длительного пьянства, лицом человек, — лишь скользнул по ней безразличным взглядом и спросил:

— Кто ты? Что тебе нужно?..

— Меня зовут Баара, — представилась Ника, слегка видоизменив имя, полученное у Мбонго. — Мне нужны деньги.

— Какие деньги? Я в первый раз вижу тебя! И что-то не припомню за собой долгов перед женщинами.

— Я тебя тоже вижу в первый раз, и лично мне ты ничего не должен. Я говорю о деньгах Эльбера. Я его жена.

Тсур застыл, будто громом пораженный.

— Эльбера?.. Но он же…

— Он жив и находится в Египте. Вскоре я собираюсь туда вернуться.

— Почему же он сам не…

— Сейчас он слишком занят.

— Но ты не похожа на жительницу Египта. В любом случае, у меня в данный момент нет возможности тебе помочь.

— Есть. Ты вложил деньги в доходные дома и получаешь хорошую прибыль, — перед встречей с Тсуром Ника кое-что о нем разузнала. — Я буду с тобой откровенна. Ты слышал о магии? Так вот, я в совершенстве владею этим искусством, и если ты станешь упорствовать, — ее глаза на мгновение сощурились, а светская полуулыбка показалась хищным оскалом, — то пожалеешь об этом. За каждую монету Эльбера потеряешь вдесятеро.

— Я же всегда выручал его! А он посылает ко мне ведьму! Да что же это такое? Есть ли у людей совесть?

— Не следует сожалеть о добрых порывах души, — наставительно заметила девушка, — разоришься ты в любом случае, если продолжишь так пить. Ты же гниешь изнутри. Итак, твое решение?..

— Две тысячи монет, — прохрипел он. — Все, что могу…

— Четыре, хотя ты должен втрое больше.

— Две с половиной!

— Пять, — сказала Ника. — И советую прекратить бессмысленный торг, пока я не потребовала десять. Причем прямо сейчас. Плати, и обещаю, что ты больше меня никогда не увидишь. Если же от жадности тебе вздумается послать мне вдогонку убийц, можешь сразу следом за ними снаряжать людей, которые соберут их трупы… а заодно и твой…

Доводы девушки были столь убедительны, что она вернулась к Эльберу отнюдь не с пустыми руками.

— О, Тсур! — воскликнул тот. — Я знал, что он достаточно благороден, чтобы…

— Достаточно мнителен и изрядно труслив, — поправила Ника. — А что насчет дома?

— Он снова мой. Поверить не могу… я не смел даже рассчитывать на такую удачу!

— Сколько же ты намерен заплатить за то, что и так принадлежит тебе по праву?

— Пятьсот монет сразу и столько же — спустя две седмицы, если не передумаю там остаться.