Талисман

Несмотря на то, что многие страны еще пару десятилетий назад превратились в арену нескончаемых боевых действий, в Италии жизнь шла своим чередом, во всяком случае, так казалось внешне. Все так же возвышался Рим, окруженный высокой крепостной стеной, так же по искусственно созданным затонам в итальянские гавани входили парусные ладьи и баржи. Да и торговля шла бойко, на улицах толклись благородные граждане, ростовщики и шлюхи, а по узким улочкам и кривым переулкам меж глухими стенами домов с плоскими крышами сновали воры…

— Ты-то сам где жил? — спросила Ника у Эльбера.

— Когда именно? — уточнил он. — Поначалу где придется, а позже — идем, покажу.

Они миновали мощную стену, отделявшую кварталы нищих и ремесленников от словно бы совсем иного города; его обитателями были знатные состоятельные люди.

Рим богачей пересекали широкие улицы с роскошными огромными садами. Тут царил архитектурный хаос: стелы, обелиски, вымощенные базальтом мостовые, стены, украшенные лазуритовой и бирюзовой мозаикой — от всего этого рябило в глазах. Почти все дома выглядели необычайно величественными и монументальными. Перед одним из них Эльбер остановился.

Девушка проследила за его взглядом и невольно присвистнула: сооружение походило на маленький храм, имевший террасу с колоннадой, последняя поддерживала легкий навес; он со всех сторон выступал за террасу и опирался краями на высокие тонкие колонны, увитые плющом.

— Все это когда-то было моим, — сказал Эльбер. — Там, дальше — отсюда не видно, — сад с прудом и бассейном. В пруду утки плавали… и причал даже был, и лодочки… Виноградные шпалеры и цветники…

— А теперь?

— Откуда мне знать? Смотря кто хозяин.

— Да, на хижину Мбонго не очень похоже. Ну что, зайдем, посмотрим? — предложила Ника.

Ее спутник заколебался, не зная, как поступить. Девушка не торопила его, осознавая, что в его душе бушует буря чувств и нахлынувших воспоминаний.

Меж тем к ним приблизился незнакомец и тоже воззрился на дом.

— Купить собираетесь? — с любопытством спросил он.

— Неужели продается? — вопросом на вопрос ответила Ника. — Стоит немало, наверное?

— Нет, не очень.

Незнакомец замолк, прикидывая, вероятно, способна ли в действительности эта парочка приобрести подобные апартаменты.

— Почему? — поинтересовалась девушка, очаровательно улыбаясь и грациозным жестом поправляя уложенные в высокую прическу волосы. — Домик вроде ничего… сносный, жить можно, и в порядке…

— Потому что он не пустой, — охотно пояснил собеседник. — В нем с десяток хозяев сменилось, никто надолго не задерживается. Там призраки живут…

— Призраки?! — Ника ахнула, с наигранным страхом вцепившись в плечо Эльбера и прижимаясь к нему. — Ужасно!..

Насладившись произведенным на нервную мнительную красавицу впечатлением, мужчина подтвердил:

— Именно что. По ночам до полусмерти пугают всякого, кто рискнет тут поселиться.

— Я не верю в подобную чепуху, — произнес Эльбер. — У кого узнать цену? Мы бежали из Польши от преследовавших нас еретиков, но средства у нас есть. И мы не привыкли жить неизвестно где…

Его монолог легко объяснил их непрезентабельный внешний вид, простую одежду, что так разительно отличалась от облачения разговорчивого соседа. Тот с ног до головы был обвешан ожерельями и подвесками из яшмы и сердолика, с браслетами на запястьях и в сандалиях ни много ни мало с золоченой подошвой и кожаными ремешками, тоже украшенными позолотой.

Незнакомец представился, назвавшись Кассинатом. Как выяснилось, он — купец, в значительной степени пострадавший из-за давней войны с Черными Королевствами. Похоже было на то, что Кассинат вообще любитель поговорить, и для него не столь уж важно, насколько собеседникам интересны его излияния.

От собственной истории он без перехода обратился к событиям, связанным со странным особняком, очевидно поражавшим его воображение.

— Его купил новый глава городской стражи, Роаш. Уж этот-то точно не боится никаких демонов! И что вы думаете? И луны не прошло, как он вместе с семейством выпрыгнул из окна второго этажа, с воплями перелез через ограду, словно за ним гналась стая бешеных собак. После этого он продал дом за бесценок и убрался из квартала. Причем, он клялся, что это проклятое богами место и его нужно сжечь, иначе весь Рим накличет на себя беду. Я видел, как слуги Роаша бегом, испуганно озираясь, выносили отсюда мебель.

— А на окрестные дома призраки не влияют? — уточнила Ника.

— По счастью, нет. Лично мне они ни разу не помешали спать спокойно, а ведь я здесь живу уже третий год. Говорят, там обитает дух какого-то мертвого гладиатора, которого убили в Колизее лет десять назад, но даже приглашенные жрецы не смогли ничего поделать. Впрочем, в точности никто ничего не знает… Если вам негде голову приклонить, то проведите ночь у меня… Я люблю принимать гостей, тем более если это достойные люди знатного рода. Завтра утром вы найдете оценщика, и, ежели не передумаете, то быстро с ним договоритесь. Но не соглашайтесь на цену, которую пройдоха Эйнацир заломит с самого начала! Он на все пойдет, лишь бы сбыть такой дом!