Талисман

— Это похоже… похоже на то, как… — Ника почесала переносицу, подбирая слова, — как щенка учат пить молоко из миски, тыкая его туда носом до тех пор, пока он не поймет, что следует насыщаться, лакая, а не высасывая. Тут есть другой выход!

— Через окно?

— Да, и через него тоже, но… прыгать со второго этажа высоко… и без особой необходимости не стоит. Еще можно, конечно, спуститься по веревке от ножа, его нетрудно закрепить, но это слишком простое решение. Значит, нужно поискать еще какое-то.

Она дважды медленно обошла комнату вдоль стен.

— Проверка. Это проверка. Эльбер, я — искательница приключений, ты — лучший охотник Мбонго, а ведем мы себя как заблудившиеся дети, и где — в городском особняке! Когда на нас никто не нападает, а всего лишь дразнит! Стыдись…

Девушка приблизилась к алтарю и остановилась перед ним, задумчиво взирая на невозмутимое божество.

— Глупее всего то, что это не лес, — продолжала она, — всего лишь пустой дом. Ну что ж, да простит мне божество дерзость…

Внимательно изучив алтарь, Ника коснулась передней панели его нижнего выступа. Та подалась, открыв под собою узкий лаз.

— Есть, — торжествующе сообщила девушка, — нашла.

В этот момент Эльбер удивленно охнул, схватившись за плечо, из него торчала тоненькая игла. Ощущение было похоже на укус ядовитого насекомого: место укола немедленно вспухло и начало невыносимо зудеть.

— Извини, — сказала Ника, — но, по-моему, невидимка таким способом решил наказать тебя за то, что лаз нашел не ты.

Эльбер завертел головой, тщетно разыскивая, откуда появилась опасность.

— Только сверху, судя по тому, под каким углом она в тебя воткнулась, — пожала плечами девушка. — Эй, кто бы ты ни был, не трогай его больше, он же не видит себя со спины, это не считается!

Нику охватил настоящий азарт. Теперь она вполне сознавала, что с ними ведут игру, отдаленно напоминающую тренировочные бои. Не исключено, что невидимка не имел ничего против того, чтобы быть обнаруженным, но им для этого требовалось изрядно попотеть. Но он сам существенно облегчил им задачу, с помощью удобной одежды и даже оружия, предоставленного в их распоряжение.

— Ты говорил, что потолки между этажами стали как будто ниже, — продолжала Ника. — Что, если этажей… больше? — она рассмеялась неожиданной догадке. — Как бы это проверить?..

Для начала она обследовала лаз под алтарем, не рискнув беззаботно проникнуть внутрь. И правильно: неосторожно наступив на узенькую деревянную площадку перед ведущей вниз лестницей, девушка едва успела отскочить — подпиленная доска проломилась под ногой, и Ника увидела очень глубокую яму, тут же вспомнив собственное опрометчивое утверждение, будто ничего подобного тут быть не может.

Ее изумленный и, откровенно говоря, испуганный вопль заставил Эльбера броситься к ней.

— Ну, что еще?

— Новый сюрприз — полюбуйся, — вздохнула девушка, — оттуда ты бы меня вытаскивал с переломанными костями. Или вообще мой труп.

Он вытер ладонью мгновенно покрывшийся испариной лоб.

— Бара, я тоже кое-что нашел.

— Да? И где же?

— Наверху, как ты и говорила. Вон, видишь, полка под потолком?

— Так она здесь и была, все время на глазах… Ага, так и задумано — ее видишь и не обращаешь внимания. Ну-ка, подсади меня…

Стоя на плечах Белого Воина, Ника выяснила, что полка — в действительности деревянная подпорка, закрепленная на стенной панели; на ней уложена… лестница. Изменив ее положение, девушка легко проникла на промежуточный, низенький потайной этаж, выставив замаскированные деревянные брусья, скрывавшие небольшое окошко.

Ее восторг с каждым мгновением усиливался.

Они с Эльбером находились вовсе не в укрепленном замке, изначально предназначенном для обороны или битвы, как крепость, — а в богатом, но вполне мирном городском особняке, однако оснащенном таким количеством хитроумных приспособлений, скрытых убежищ и ловушек, что ни один враг, возникни у него неудачная мысль безнаказанно проникнуть сюда, не сумел бы ее осуществить.

Нике, рано осиротевшей, довелось сменить немало жилищ. Но до сих пор ни один, даже самый шикарный дворец не вызывал у нее желания надолго в нем задержаться. Теперь она чувствовала, что попала в прекраснейшее место на свете. Ей хотелось смеяться от радости.

— Ника, — снова позвал Эльбер, — спускайся, я…

— Не подсказывай, молчи, — попросила девушка, — я сама все найду! Ну, пожалуйста!