Талисман египетской царицы

– Я счастлив служить тебе, госпожа! – ответил ей Ипполит. – И только одно омрачает мою радость – то, что это самая последняя служба!

– Да, это так! – с горечью проговорила царица. – Спасибо тебе, верный Ипполит!

Она подошла к греку и поцеловала его в губы.

– А теперь прощай! Боюсь, как бы римлянин чего-нибудь не заподозрил!

Ипполит низко поклонился и покинул покои царицы.

А Клеопатра подошла к корзине и откинула закрывавшую ее грубую ткань.

Корзина и правда была полна спелыми винными ягодами.

Но когда царица наклонилась над корзиной, оттуда послышалось негромкое шипение, и между спелыми плодами показалась маленькая треугольная головка с темными немигающими глазами и раздвоенным языком.

Это был коралловый аспид – одна из самых красивых и самых ядовитых змей Египта, чей укус убивает быстро, как молния, и безболезненно, как сон.

– Спасибо тебе, Ипполит! – прошептала Клеопатра. – Я снова властна над жизнью и смертью… правда, только своей собственной!

Выйдя из офиса, Арина спохватилась, что дома нет хлеба да и вообще все продукты закончились. Родители были на даче, никто не приготовит для нее ужин. Она зашла в небольшой круглосуточный магазинчик.

В магазине было пусто. Немолодая кассирша разговаривала с внучкой по мобильному телефону, проверяла домашнее задание, да еще какая-то женщина копалась в лотке с яблоками. Арина пошла по проходу между стеллажами, бросила в корзинку батон, банку зеленого горошка, прихватила заодно сахар и с некоторым смущением взглянула на финское овсяное печенье. Печенье было вкусное, но слишком калорийное. Арина решила, что нужно себя изредка баловать, и положила печенье в корзинку.

Она уже направилась к кассе, когда заметила на полу посреди прохода какой-то небольшой блестящий предмет.

Остановившись, она пригляделась к находке.

Это был золотистый янтарный кулон на тонкой золотой цепочке.

Арина подняла кулон, внимательно осмотрела его. В прозрачном золотистом янтаре прятался крупный жук с длинными закрученными усами.

Видимо, кулон потеряла рассеянная покупательница – цепочка расстегнулась, и украшение упало на пол…

Арина наморщила лоб.

Где-то она такой кулон уже видела, причем совсем недавно…

Воспоминание никак не давалось, оно ускользало в глубину подсознания. Впрочем, совершенно неважно, где она его видела. Надо отдать его кассирше, а та уж пускай думает, что с ним делать…

Арина снова двинулась к кассе, но в это мгновение из-за стеллажа выскочила брюнетка средних лет в красном джемпере, с возбужденно выпученными черными глазами.

– Вы его нашли! – воскликнула она каким-то ненатуральным, истеричным голосом. – Мой кулон! Он дорог мне как память! Спасибо, спасибо вам большое! Я вам так признательна!

– Да пожалуйста! – Арина протянула кулон брюнетке. Та порывисто схватила его. Арина с удивлением отметила тонкие черные перчатки на ее руках – редкость в наше время. Это тургеневские дамы и барышни носили перчатки и зимой, и летом.

Впрочем, в следующую минуту она выбросила из головы и кулон, и его взбалмошную хозяйку вместе с ее старомодными перчатками.

Хотя и ненадолго.

Выйдя из магазина, она подошла к переходу.

На переходе был установлен пешеходный светофор, который нужно было включить нажатием кнопки. Арина нажала эту кнопку, дождалась, когда загорится зеленая надпись «Идите», и уже шагнула на мостовую, как вдруг рядом с ней возникла сгорбленная старушонка в старомодной шляпке с искусственными цветами. Старушонка вцепилась в руку Арины и забормотала старческим голосом, фальшивым и дребезжащим, как расстроенное пианино:

– Деточка, помоги старому человеку! Мне нужно улицу перейти, мне в аптеку нужно, а аптека на той стороне! Хорошая аптека, но на той стороне! А я вижу плохо, так вот помоги мне, деточка!

– Конечно, бабушка, не вопрос! – Арина поддержала старушку за локоть и медленно, подлаживаясь к ее неровной походке, ступила на проезжую часть.