Талисман гномов

– Ну, раз вы связаны со службой безопасности, я могу приоткрыть вам одну из наших тайн. Пройдёмте со мной, - старичок отвёл меня в маленькое помещение, в котором на столике с изогнутыми ножками покоился ящик, вроде тех, какие обычно используют богатые женщины, для хранения драгоценностей. Я их повидал немало во времена криминальной юности.

– Это Дубликатор, - сообщил архивариус, поднимая крышку ящика.

– Что-что, простите? - не понял я.

– Дубликатор. Устройство, позволяющее нам получать копии важных бумаг. Подарок наших магов, преподнесённый ими незадолго до гибели, - пояснил старичок.

Люди думают, что маги погибли во время войны с эльфами. Я поддерживаю это заблуждение уже второй год.

– Хотите, продемонстрирую его работу? - предложил старичок.

Я был заинтригован. Никогда не слышал о Дубликаторе. И Алур не распинался на эту тему. Впрочем, он мог и не знать.

– Конечно. Я прямо горю от нетерпения.

Старичок приподнял крышку ящика, положил на синее бархатное дно дагерротип, который я хотел взять с собой, закрыл Дубликатор так, чтобы не было никаких щелей. Сбоку ящика располагался механизм, похожий на часовой: пружинки, шестерёнки. Транк! Старичок повернул позолоченную ручку механизма. Я почувствовал непонятный гул, исходивший от странного устройства, пол под нами завибрировал. Внезапно гул стих. Что-то внутри механизма щёлкнуло и стало проворачиваться. Поскрипывая салазками, из ящика выехал лоток, изготовленный из покрытого лаком дерева. На лотке лежал дагерротип.

– Стоило устраивать всю эту церемонию, чтобы эффектно вручить мне ту же самую штуковину, что вы засунули в ящик? - усмехнулся я, взяв снимок.

– Вы думаете, что это один и тот же предмет? - старичок вернул мне усмешку. - Ошибаетесь.

Он поднял крышку и достал оттуда точно такой же дагерротип, что был у меня в руках.

– У меня оригинал, у вас копия, - сообщил довольный архивариус.

Я сличил оба дагерротипа. Сомнения быть не могло - они ничем не отличались.

– Здорово! - восхитился я.

В голову пришло ещё одно практическое применение прибора.

– А деньги на нём тоже можно размножать?

Старичок рассмеялся:

– Маги, создавшие Дубликатор, позаботились о многом, в том числе и о том, как не навредить королевству. Давайте проверим. У вас есть при себе купюра в один золотой рилли?

Я открыл бумажник, нашёл деньги и протянул их старичку, проклиная себя в душе за неосмотрительность.

– Обратите внимание, - сказал старичок, - я кладу ваши деньги в Дубликатор, закрываю крышкой и завожу механизм, - ящик снова затрясся, потом раздался звонкий щелчок выскочившего лотка; на нём лежала моя купюра. - А теперь посмотрим, что у нас внутри.

На бархатной подушке не было ничего, кроме горстки пепла. Это всё, что осталось от моего рилли.

– Однако!

– Мы же не хотим, чтобы нас судили как фальшивомонетчиков, - пояснил архивариус. - Вы можете делать дубликаты любых документов, но печатание денег - это прерогатива Монетного Двора его величества.

– Здорово. Значит, я могу взять себе копию снимка?

– Пожалуйста. Оставьте его себе на память, - разрешил архивариус. - И ещё, - старичок замялся, - никому, пожалуйста, не рассказывайте о Дубликаторе. Мы держим его существование в секрете.

– Не беспокойтесь. Я умею хранить чужие тайны.

Я засунул снимок во внутренний карман пиджака и вернулся к раскопкам. После окончания университета пути Жака и трёх женщин разошлись. Рив добился успехов в качестве парфюмера, творившего элитные духи, Леди Разбойница начинала оправдать своё прозвище, а остальные аристократки надолго выпали из поля зрения официальных источников. Чем занимались баронесса и графиня в этот период - оставалось загадкой.

Перелистнув очередную кипу документов, я нашёл упоминание об экспедиции, в которой принимали участие все трое женщин. Очевидно, они обладали авантюрным складом ума, поэтому рискнули отправиться на поиски мифических сокровищ, якобы брошенных одним из легендарных бихарских купцов, когда на принадлежавший ему караван напали кочевники. Грабителям удалось хорошо поживиться, но, как считалось, самое ценное купцу всё же удалось спрятать в развалинах древнего храма, построенного лет пятьсот тому назад неведомыми создателями. Эта экспедиция состоялась одиннадцать лет тому назад. Именно во время её графиня и лишилась обеих ног. Женщина угодила в хитроумную ловушку, придуманную строителями храма, и превратилась в калеку на всю жизнь. Не удивительно, что с тех пор графиня стала добровольной затворницей.

Что самое обидное - все поиски оказались тщетными. Легенда на поверку оказалась просто легендой; обычным вымыслом, в котором на одно слово правды приходится дюжина фраз вранья. Кладоискатели вернулись с пустыми руками.

Пожалуй, всё. Больше мне тут ничего нарыть не удастся, и я решил покинуть архив, унося с собой заполненный блокнот и снимок. Меня, как и предупреждал архивариус, действительно самым тщательным образом обыскали на выходе, однако я перенёс обыск спокойно. Не впервой.