Талисман гномов

– Разумеется, - кивнул проводник. - Говорят, что какой-то богатый купец, спасаясь от банды кочевников, спрятал в недрах храма целый караван с золотом и драгоценностями.

– Я слышал эту историю, - бросил я.

– Многие её слышали, - сказал Абураз. - Она привлекла в храм огромное количество кладоискателей, но чаще всего люди находили здесь не сокровища, а свою смерть.

Для оборванца он слишком складно выражается. Впрочем, это Восток, здесь каждый первый встречный - поэт, а второй - философ.

– Мы не сокровища ищем, - буркнул мастер Таг.

– А что же? - удивился проводник.

Гном открыл, было, рот, приготовился что-то сказать.

– Неважно, - оборвал его я. - Всё что найдём - наше.

Проводник разочаровано вздохнул.

Час за часом мы медленно продвигались всё глубже и глубже. Мёртвая тишина давила на уши. Колеблющиеся язычки факелов были единственными источниками света. Постепенно храм превратился в искусственную пещеру. Никто из нас не понял, как это произошло. Если раньше своды над нами тщательно обрабатывались и шлифовались, местами даже отделывались плиткой, теперь же они были грубыми и шероховатыми. Обыкновенная примитивная дыра, словно прогрызенная гигантским червем. Я почему-то вспомнил особняк мастера Тага с его низкими коридорами.

– Стойте, - я выкинул вверх руку, приказывая остановиться.

– Что такое? - заворчал недовольный Фирг.

Проход впереди был завален огромным валуном. Откуда он здесь взялся? Я прикинул камешек на вес - должно быть тонн триста. Легче взорвать вместе с храмом, чем сдвинуть с места.

– Фирг, проверьте по карте: туда ли мы попали? - попросил я гнома.

Профессор фыркнул:

– Мы ни разу не отклонились от карты.

– Тогда, боюсь, нам придётся повернуть обратно. Это препятствие нам не по плечу, даже если мы подналяжем плечом.

– Всё в порядке, Гэбрил. Я знал об этом препятствии. Оно очень легко преодолевается.

Профессор стал шарить рукой по стене, нашёл там какую-то выпуклость и сильно на неё надавил. Заработал таинственный механизм. Камень плавно сдвинулся с места, освобождая проход.

– Вот, почему, сюда никто не мог попасть, - довольно сообщил профессор. - Не камень, а кошмар археолога.

– Идём дальше?

– Идём.

Стоило нам миновать валун, как он тут же водрузился обратно. Приехали!

– Профессор, - остановившись, произнёс я, - а как его открыть на обратном пути, вы знаете?

– Пускай это вас не заботит. Мы почти у цели, а там разберёмся.

Будет просто замечательно, если мы прихватим артефакт и не сможем выбраться на поверхность. Тогда я лично разобью его об голову профессора.

Мы двинулись дальше. Снова потянулся длинный и бесконечный коридор. Старые факелы потухли, пришлось зажечь новые.

Каменная кишка кончилась. Я поразился увиденному: прямо под нами раскинулось подземное озеро. Откуда-то сверху поступал свет. Солнечные лучики прыгали по гладкой поверхности воды и гонялись друг за другом словно маленькие дети. Вдалеке виднелся другой берег.

– Просто прекрасно, - усмехнулся я. - Лодок нет, плот сделать не из чего. Теперь вплавь?

– Только одному из нас, - отозвался профессор.

– Почему?

– Потому что другой дороги нет. Артефакт находится на том берегу. Кто-то должен сплавать туда и найти рычаг моста.

– Какого ещё моста?

– Здесь, на дне озера находится мост. Чтобы его поднять - надо переплыть на ту сторону.

– Да? И кто из нас поплывёт?

– Вы, Гэбрил.

– Я?

– Конечно вы. Может вам хочется, чтобы два почтенных пожилых гнома барахтались в грязной ледяной воде? Или предпочтёте, чтобы это сделала ваша подружка?

– Я бы предпочёл повернуть обратно, - хмуро произнёс я.

Ладно, вплавь, так вплавь. Я разделся (Лиринна стыдливо отвернулся) и потрогал ногой воду. Она оказалась студёной. Будь водичка градуса на два прохладней, озеро покрылось бы льдом. В самый раз окунуться.

Я набрался духу и сделал шаг в воду. Брр! Кожа моментально стала гусиной. Чтобы не растягивать 'удовольствие' я нырнул с головой и тут же выскочил на поверхность как пробка.

– А как я найду этот рычаг?

Почему умные мысли приходят только после того, как ты оказываешься погружённым в ледяную водичку?

– Найдёте. Вы - тот, кто родился раньше, Гэбрил. Помните это.

Мне бы уверенность профессора Фирга. Я заскользил по воде размашистыми гребками. Ужас, как холодно. Левую ногу едва не свело судорогой. Я больно ущипнул себя за зажатую мышцу, тогда нога отпустила.

В голову полезли нехорошие мысли: вдруг здесь водится какая-нибудь водоплавающая зверина или акула с пастью, в которой поместится с десяток Гэбрилов? Я даже быстрее заработал конечностями.

Что называется, накаркал: на водной глади появился горб непонятной твари, украшенный плавниками. Он заскользил в мою сторону. Мамочка, что это??? Я почувствовал, как к моей ноге прикоснулось огромное туловище с гладкой лоснящейся кожей. Судя по размерам - кит.