Талисман Империи

Змеи ужасно боятся огня, чуют пламя и запах гари издалека, инстинктивно отползают от костра или пожара как можно дальше. Питон стремительно заскользил по телу Гатерия и, извиваясь, поспешно пополз в безопасное место. Римлянин, сбивая пламя с одежды, вскочил на ноги, радуясь, что не успел пострадать от огня. Бросив взгляд на свернувшуюся кольцами в углу комнаты напуганную змею, юноша взял лук со стрелами и приготовился стрелять (Аполлон убил Пифона стрелами из лука!), но передумал. Познав себе цену, поднял с пола лавровый венок и, водрузив победно себе на голову, пошел к серой двери.

Надпись спрашивала: «Что есть умеренность?»; предложены ответы: чувственные удовольствия, преодоление чувственности, самопознание. Несомненно, решил Гатерий, умеренность есть что-то среднее между чувственным и бесчувственным, мера против распущенности, избытка и низменных удовольствий. Умеренность делает цель правильной, позволяет достичь благополучия. Самопознание, подумал он, как раз ведет к самосовершенствованию, которое обязывает человека соблюдать умеренность.

Уже хотел нажать рычаг «самопознание», как вдруг поразила мысль: «Ну, познаю себя, повышу свою самооценку, заставлю всех себя уважать, но стану ли более благоразумным и сдержанным? Нет! Необузданный человек способен предаваться излишествам». Гатерий перевел руку на рычаг «преодоление чувственности» и дернул ручку.

Дверь открылась. Новый зал. Каменные стены бурого цвета напоминали при свете тлеющих углей в большой жаровне тюремный каземат. Глыба льда преграждала подход к заветной дверце. Вскинув лук и взяв стрелу, встал в изготовку к стрельбе, натянул тетиву и выстрелил. Ледяные осколки полетели во все стороны. Удар следующей стрелы вызвал брызги льда, но серьезного урона глыбе не нанес. «Мои действия бестолковы», – подумал он и тут же вспомнил слова Аветиса: «Иногда можно выиграть, не вступая в битву».

Гатерий обратил внимание на жаровню. Вплотную придвинув металлическую печь ко льду, он опрокинул ее набок, и горящие угли засыпали часть ледяной глыбы. Заклубился пар, жар источал сильное тепло, потекли струйки воды, на камнях пола образовалась лужа. Таяние льда началось. В шипящий костер, чтобы усилить жар, полетел лавровый венок: тщеславие – природа недалеких. Воин, прицелившись, начал стрелять из лука. Стрелы летели в одну и ту же точку, поднимая брызги воды и льда, и глыба, не выдержав, раскололась.

Растолкав ледяные куски ногой, Гатерий расчистил проход к небольшой дверце. Медная табличка гласила: «Что ты считаешь поступком?» Под рычагами варианты ответов: биться за достоинство, отказаться от индивидуального ради всеобщего, поступать наилучшим образом во всем. Все ответы прекрасны, выбрать сложно, и это повергло юношу в ступор. Он стоял, глядя на тлеющие угли, которые вот-вот потухнут, ввергнув в кромешную тьму, и ничего путного не мог придумать. Перед ним неожиданно возник образ Эрато, нежной возлюбленной, земной богини, и, вспомнив, как, провожая на испытание, она сказала: «Наши поступки влияют на нашу судьбу: поступай во всем наилучшим образом!», понял, что это была подсказка. Она его любит!!

Римлянин дернул третий рычаг, и дверца приоткрылась. Нырнув в проем, Гатерий оказался в большом сводчатом зале с колоннами.

Глава 19

Дышать стало легче. По подземелью гулял сквозняк, в треножниках и светильниках полыхал яркий огонь, в пространстве зала витала осязаемая аура таинственности. Познав себя, испытав страх и бесстрашие, Гатерий теперь был готов ко всему и, обнажив меч, приготовился к очередной схватке. Он шел не спеша, ожидая внезапного нападения из-за каждой колонны, следя боковым зрением за движением пылинок, улавливая слабые шорохи, просчитывая варианты возможного отступления или яростной атаки. Внезапно остановился как вкопанный. Перед ним на каменном постаменте стоял Палладиум. Деревянная скульптура девы-воительницы Афины Паллады, одетой в доспехи и шлем, с копьем и щитом излучала силу и власть, олицетворяя благородство, воинственность, мощь. Юноша не мог оторвать взгляд от статуи; так и стоял в полном восторге, зачарованный и удивленный.

– Не правда ли, производит неизгладимое впечатление? – послышался голос, разнесшийся эхом по залу.

Гатерий, держа меч в изготовке к бою, резко обернулся. Царь Тигран IV в пурпурной тунике и леопардовой накидке, с диадемой и тиарой на голове излучал дружелюбие. Доброта в глазах монарха была безмерная, его спокойствие и уверенность вселяли умиротворение, и Гатерий расслабился. Вложив меч в ножны, произнес:

– Путь познания оказался извилист, но рассеял предубеждение.

– Познав премудрости жизни, человек обычно сознательно следует добру, – негромко сказал Тигран.

Из тени пространства вышел Грант:

– Тяжкие испытания закаляют характер и меняет жизнь к лучшему. Поздравляю, Гатерий, испытание на добродетель ты выдержал, научился согласовывать желания с необходимостью и преодолевать себя. Думаю, получил удовольствие, что остался жив.

– Грант, я получил сомнительное удовольствие.

– У тебя всегда был выбор…

Появился Баграм: