Талисман Империи

– О, Гатерий, насладись красотой момента! Ты заслужил увидеть Палладиум. Освободи разум от всяких условностей, и воспаришь над гордыней!

Раздался голос Эрмины:

– Гатерий, не слушай его. – Она подошла ближе. – Испытание было суровым, но как умный и волевой человек ты направил свою энергию на созидание.

Тигран добавил:

– Ты с честью прошел испытание. Доверять можно тому, чьи достоинства и недостатки знаешь, а тайные помыслы разгадал.

Хлопнула дверь. В зал вбежала Эрато, за ней, прихрамывая, следовал Аветис. Царевна бросилась к возлюбленному:

– Милый, ты не ранен, не пострадал? – Она прижалась к его груди и заплакала.

– Любимая, все в порядке. – Он бережно обнял ее.

– Я всегда была против подобных испытаний, но армяне верят не россказням, а делам. Царь потребовал доказательств твоей преданности, твоей любви ко мне. Чуть с ума не сошла, извелась, переживала, пока ты ходил по мрачным лабиринтам, познавая себя. Это неправильно, несправедливо!! Ты мог погибнуть…

– Эрато, я выиграл и заслужил твою любовь. – Нежностью и лаской Гатерий успокаивал желанную женщину.

Баграм, наблюдая душераздирающую сцену, шепнул Гранту:

– Не надо было вчера кормить тигра.

Грант отозвался:

– Молодец, парень. Из него выйдет толк.

Эрато рыдала и говорила, говорила… Аветис остановил поток слез и безудержной чувственности:

– Дозвольте старику вмешаться в разговор. – Эрато осеклась, вместе с возлюбленным повернулись к нему. Алхимик продолжил: – Гатерий, в награду за успешное прохождение испытания возьми это кольцо с камнем гематитом. – Он протянул римлянину золотое кольцо с кроваво-красным камнем, отливающим стальными вкраплениями. – Это магический оберег воина – приложишь к ране, остановит кровотечение. – Старик, лукаво подмигнув, добавил: – Между прочим, улучшает эрекцию, а повернув три раза на пальце, вызовешь добрых духов.

Минерал железа гематит – люди в это верили безоговорочно – давал силы и неуязвимость в бою, способствовал потенции и оптимизму, награждал храбростью и волей, даровал милость богов, оберегал от злых сил.

Царь Тигран произнес:

– Гатерий, ты принят в ряды нашего воинства! Верой и правдой служи царю и армянскому отечеству, чти кодекс чести, с радостью прими смерть за новую родину. Предстоит борьба во имя славы державы… Ну, а потом… женишься на моей сестре. Этот талисман – божественная сущность – умеет предсказывать судьбу. Спроси Палладиум! Ответом будет «да» или «нет».

Царь отошел, а завороженный юноша сделал шаг вперед, но произнести что-либо не получалось. На помощь пришла Эрмина; став серьезной, спросила творение бога:

– О, Афина Паллада, скажи, Гатерий способен на предательство?

Статуя повела глазами влево-вправо.

Эрмина засияла восторгом:

– Мы в тебе не ошиблись, римлянин. Спроси ты!

Переполненный чувствами, юноша собрался с духом и задал вопрос:

– О, Афина Паллада, скажи, обретем ли мы с Эрато счастье?

Статуя опустила глаза и вновь подняла их.

– Да! – закричал он. – Эрато, мы будем наслаждаться счастьем, выпавшим на нашу долю, всю жизнь!

Царевна прижалась к любимому. Царь и вельможи, вежливо улыбаясь, покивали.

– Милый, спроси про Лоллия, – взгляд Эрато был беспокойным.

Гатерий задал вопрос:

– О, Афина Паллада, скажи, хотят ли меня убить Лоллий и Геката?

Статуя опустила глаза и вновь подняла их.

Потрясенный римлянин стоял неподвижно, долго молчал, потом, очнувшись, сказал:

– Император Рима Август – человек расчетливый и прагматичный, любит играть на публику, хитростью преуспел в политике, часто злоупотребляет властью. Он лжив и завистлив, заставил меня ловчить и обманывать. Хочу ответить тем же. Август жаждет заполучить Эгиду. Уж не знаю, государь, есть ли у тебя настоящая Эгида, но знаю, как вернуть нагрудный амулет «Узел Исиды», который отняли у моей девушки в Риме. Куплю на базаре козью шкуру, скажу, что это и есть Эгида, и обменяю на безделушку.

– Рискованно, Гатерий. – Царь, бросив взгляд на сестру, добавил: – Безделушка, как ты сказал, – на самом деле ключ к непростой загадке, а точнее к заветной двери. Как же поступить?.. Без риска не ввяжешься в захватывающее приключение. Попробуй!

Эрмина, женщина в летах, красивая и величественная, с прядью седых волос, поразительными, горящими огнем глазами, в золотистой тунике, черном плаще и венцом на голове подошла ближе:

– Полагаю, сегодня в тайное общество Хранителей святыни влился Гатерий. – Она торжественно возложила руку на плечо юноши: – Воин, поклянись, что словом и делом будешь защищать Палладиум, оплот могущества и опору армян, а тайну хранить вечно!

– Клянусь! – Громкий голос Гатерия отозвался эхом под сводами зала.

– Что ж, римлянин, ты и твои потомки, как и мы все, теперь в ответе за будущее.

Лоллий и Геката на вилле с нетерпением ждали Гатерия. Пьяный легат, не находя себе места, бродил по комнатам и бубнил: