Талисман власти

— Я тоже хотел поговорить об этом с тобой, — ответил Сеннар. — Чем быстрее завершится это проклятое путешествие, тем будет лучше.

Сеннар сам сообщил об уходе Айрес.

— Вы не можете уйти просто так, — спокойно сказала женщина, куря трубку.

— Прошу тебя, — настаивал Сеннар, — не пытайся меня удержать. Это очень важно — отправиться в путь как можно скорее.

Она спокойно посмотрела на него:

— Я и не собираюсь задерживать тебя. Я говорю, что вы не можете уйти отсюда одни. Вы потеряете в пути часа два и в конце концов будете целыми днями блуждать по каналам и станете умирать от голода. Как тогда, когда я вас нашла.

— Действительно, проводник нам бы пригодился, — согласился Сеннар.

— Ты должен сказать мне, куда вы держите путь, — ответила Айрес.

Сеннар вздохнул:

— Не могу.

— Меня не интересует — зачем, — объяснила Айрес, — и меня не интересует, что вы должны сделать. Я хочу только знать — куда, иначе я не могу вас сопровождать.

Сеннар изумленно уставился на нее:

— Ты хочешь сама вести нас?

Айрес сделала глубокую затяжку, потом совершенно спокойно выдохнула дым.

— Я хорошо знаю эти места и с удовольствием сделаю это.

— Не знаю, будут ли твои люди этим довольны… Если ты тут командир, то должна отвечать за них.

— Я никогда не переставала делать то, что мне хочется. — Айрес улыбнулась. — Именно потому, что я — командир, я могу сопровождать старого друга. Кроме того, есть люди, которые могут заменить меня.

— Честно говоря, мы не знаем сами, куда нам идти, — сказал маг. — Мы ищем что-то вроде озера, думаю, с островком посередине.

Айрес положила ноги на стол и откинула голову назад. Казалось, что она изучает воображаемую карту на потолке хижины, чтобы различить нужное место. Потом опустила глаза:

— На этой Земле есть только одно озеро, в нескольких километрах на запад отсюда. Оно называется озеро Жоль. Место не из самых лучших. Несколько веков назад там был огромный вулкан. Последнее извержение оказалось для него роковым. Он буквально взлетел в воздух и на долгие годы ослепил Землю Огня своими выбросами. На его месте образовалось озеро, но жар ада продолжает тлеть под землей. В центре озера — островок, это — маленький вулкан. Он постоянно извергается, а его лава стекает в воду, поднимая вечные облака пара, скрывающего озеро. Воды озера ядовиты и настолько просолены, что на их поверхности мог бы держаться даже кусок свинца.

Сеннар вспомнил те святилища, где они побывали, и подумал, что это адское место пригодно для хранения огненного камня.

— Отлично, думаю, что как раз туда ты и должна нас отвести.

— Как скажешь, — ответила женщина.

Сеннар собирался уже закрыть дверь, когда Айрес остановила его.

— Что с тобой, Сеннар? — спросила она, смотря на него в упор.

Он остановился на пороге, но не обернулся.

— Ничего.

— Не притворяйся идиотом. Мы были вместе только три месяца, но я хорошо изучила тебя. Ты уже не тот юноша, которого я сопровождала. Что-то изменилось в тебе, что-то, заставляющее тебя страдать. Это из-за Ниал? Вы созданы друг для друга, достаточно посмотреть на вас, чтобы это понять.

Сеннар улыбнулся и подошел к Айрес.

— Во время этого путешествия произошли такие вещи, которые никогда не должны были произойти. Я увидел ту действительность, которую только воображал и предпочел бы не знать. Это изменило меня, — сказал он устало. Айрес собиралась заговорить, но он прервал ее: — Я сам перешагнул ту грань, за которую никогда не предполагал перейти. Я вынужден был спрашивать себя, действительно ли существует на этой Земле кто-то достойный быть спасенным. Да, все мы обречены на это гибельное существование.

Выражение лица Айрес переменилось, как будто она вдруг забыла о всей своей осторожности.

— Я обрела свободу, а ты ее утратил.

Сеннар грустно улыбнулся.

Айрес снова сделала глубокую затяжку.

— Если бы не ты, меня, наверное, здесь не было бы. Что бы ты ни сделал, я должна простить тебя. Мучение и сознание вины ни к чему не приведут.

Сеннар благодарно улыбнулся ей и хотел сделать вид, что она убедила его. Но все обстояло не так. Надо было продолжать борьбу, потому что всегда найдется кто-то достойный спасения. И все же он понимал, что воспоминание о поляне и обугленных телах будет сопровождать его всю жизнь.

26 ЦЕННОЕ И НЕОЖИДАННОЕ НАСТАВЛЕНИЕ

В путь они отправились на следующий день. Айрес объяснила, что дорога будет не из легких и к тому же долгой. Путешествие началось с самого худшего, так как им пришлось пройти по длинному и узкому туннелю, где они вынуждены были продвигаться вперед ползком.

— Некоторые каналы — зона риска, они известны Тиранно и его людям. Эти же, более неудобные, намного надежнее, — объяснила Айрес.

Шли быстро, Айрес была опытнейшим проводником и ловко продвигалась по туннелям и галереям. Она знала каждый проход и каждый кратчайший путь как свои пять пальцев, и не только на своей территории, но и по всему акведуку. Даже там, где пересекались до десятка каналов, женщина не колебалась ни мгновения и уверенно шла вперед.