Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

Пока Феликс отдыхал, а Лианна и Ник разводили костер, чтобы приготовить быстрый завтрак, Кедр обошел кругом место ночной стоянки охотника и травницы, тщательно осматривая землю. Он стоял довольно долго, разглядывая глинистую землю, сохранившую отпечаток следа, напоминавшего копыто. Копыто не принадлежало ни кабану, ни лосю, это он знал твердо. Фактически, Кедр был уверен, что знает, чей это след.

Странно, обычно леший не желает иметь общих дел с людьми, а тем более — со жрецами Аррита. Однако его поведение означало, что хозяин лесных пущей, видимо, встал на сторону черных жрецов и не желает пропустить в свои владения либо Лианну, либо Ника. А может, и их обоих. Но Лианна провела несколько лет в этих местах, и с ней ничего подобного раньше не случалось. Значит, зеленобородый не желает принимать Ника. Чем же охотник ему не угодил, ведь он проводит в лесу всю жизнь и знает, что разрешено делать, а что запрещено. Очевидно, дело не в самом охотнике, а в Талисмане Волхвов. Вот оно решение!

Только так можно объяснить то, что леший вмешивается в дела магов. Кедр задумчиво пожевал губами. Чем же черные жрецы смогли заинтересовать или запугать лешака, и он согласился работать на них? Или он, глупый, не соображает, что приди сюда жрецы Аррита, и Зверь Земли в ярости выползет на поверхность, чтобы повергнуть в прах осмелившихся потревожить его покой. Кедр даже вздрогнул. Он вспомнил, как однажды в мёртвых землях увидел результаты буйства Земного Зверя. Заземленные им черный колдун и друид, бившиеся в магической схватке, превратились в окаменевшие соляные фигуры. И окружающий сосновый бор тоже умер. После первого же дождя всё заземленное Зверем растаяло, и лишь не зарастающий долгие годы соляной пустырь напоминал о произошедшем. Ха, вот оказывается что!

Кедр усмехнулся и мысленно извинился перед лешим. Как он мог подумать, что лесной хозяин может работать на Клан Аррита? Тот просто-напросто защищает свои владения от колдовства Зверя Земли. Он же понимает, что присутствие Талисмана без сопровождения Хранителей привлечет сюда жрецов Аррита, а они черной магией заставят выползти на поверхность Зверя, от которого пострадает лес, а значит и сам леший. Кедр постоял ещё минуту, размышляя, стоит ли рассказывать о его умозаключениях Нику и Лианне, но потом решил, что не нужно тревожить их лишний раз. Они и так на взводе, а теперь ещё и лешего будут опасаться. Лучше уж он сам обо всем позаботится. Кедр заровнял отпечаток ногой и направился к костру.

Феликс жадно поглощал пищу, при этом, громко чавкая и даже пощелкивая зубами — его истощенное тело требовало еды. Ник не преминул бы пошутить по этому поводу, если бы Феликс действительно не задерживал их. Лианна, видимо, тоже думала об этом, потому что с тревогой смотрела на юг. Феликс закончил жевать и тяжко вздохнул:

— Хорошо, но мало. Может быть…

— Не может, — оборвал его Ник, — Ну, вставай и пошли, мы и так уже задержались.

Охотник подал руку Лианне, помогая ей подняться, после чего быстро затушил костер. Феликс со стоном поднялся и вперевалку побрел за ними. Кедр шел первым — леший обязательно попытается сбить их с пути. Друид приготовился к грядущим неожиданностям, однако того, что произошло чуть позже, он никак не ожидал.

Леший больше не пытался навести морок, как он это сделал ночью. Возможно, его остановило присутствие друида, а, может, лешак передумал, руководствуясь своими неведомыми причинами. Деревья выглядели совершенно обычно, ручьи послушно несли воды в сторону севера, земля не оказывалась на самом деле топким болотом. Словом, лес и лес. Единственное, что немного насторожило Кедра, так это внезапное обилие грибов.

Друид увидел несколько рыжиков и указал на них Феликсу. Он объяснил, что в отличие от других грибов, рыжик можно не варить или жарить, а есть прямо сырым — при этом вкус у него отменный! За что лесной народ так высоко и ценит эти грибы!

Само собой, Феликс тут же принялся рыскать глазами по земле в поисках рыжих шляпок, собирать их и поедать. Ни ругань, ни увещевания попутчиков на него не действовали — едва завидев огненно-рыжую грибную верхушку, Феликс сворачивал в сторону. Продвижение отряда, и без того небыстрое, совсем замедлилось. Друид подозревал, что такое обилие рыжиков — не иначе дело лап лешака. Год нынче, конечно, урожайный, но даже он за всё время долгой лесной жизни не видел такого количества отборных рыжиков. Что особенно подозрительно, так это обилие вблизи путников. Похоже, леший решил-таки остановить их отряд. Не мытьём, так катаньем.