Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

Дзауру пришлось сделать перерыв. Не для того, конечно, чтобы похоронить Атанаса, нет! С телом бывшего телохранителя черный жрец поступил просто — он отдал его волку. Чем оборотень будет шастать по кустам в поисках пропитания, уж лучше пускай набьет брюхо прямо сейчас. Слыша за спиной чавканье и треск костей, Дзаур принялся перебирать содержимое сумы. Кое-что разбилось при падении, несколько пергаментных пакетов порвались, и порошки перемешались. Пришлось всё тщательно вытряхнуть. Ингредиенты, смешавшись между собой, могли образовать что-нибудь неприятное, а то и опасное.

Наконец, Дзаур закончил обустройство своей драгоценной сумы и посмотрел на волка. Тот длинным языком слизывал с морды капли крови и разве что не улыбался. Перед ним лежал обглоданный труп бывшего телохранителя. Черный жрец безразлично поглядел на белеющие кости и лужу крови — к мертвецам он давно привык. А что это был преданный ему человек — дело третье! Значит, он проявил преданность и после смерти — накормил оборотня. Дзаура моральные проблемы не мучили — он уже давно забыл, что это такое.

Судя по свежести изготовления западни, беглецы рядом. Черный жрец велел волку ОЧЕНЬ ВНИМАТЕЛЬНО смотреть, куда он ведёт. Оборотень сделал знак, что понял, и неспешной трусцой побежал вперёд. Дзаур двинулся за ним, теперь уже и сам ощупывая путь с помощью умений друида, которые ему ещё повиновались.

В заросшем папоротником проходе остался лежать Атанас, превратившийся за десять минут из живого человека в разорванный труп. Сверху раздалось карканье, и вот уже с ветки свесилась любопытная ворона. Она наклоняла голову и так, и эдак, словно не веря сама себе — это же, сколько еды оставили! Птица скачками прыгала с ветки на ветку, пока не оказалась на суке, убившем Атанаса. Наверху, в вершинах сосен, раздался шум крыльев. Это собирались на пиршество лесные санитары. Ворона, скакнула на голову мертвеца — пожалуй, нужно начать с глаз, пока не прибыли остальные собратья.

*****

После привала, пройдя всего лишь шагов двести, беглецы неожиданно наткнулись на холм. Странно он выглядел — весь покрыт ровной травой, словно зелёным пушистым ковром, и ни одного деревца на нём не росло, даже молодого. Сосны как бы отступили назад, обнажив его. Да и трава, окутывавшая невысокий бугор, словно пушистое одеяло, тоже отличалась от той, которая росла среди сосен. Создавалось впечатление, что аккуратный холм — это дело чьих-то рук. Ухоженный такой холмик. Кедр почесал нос и взял правее, чтобы обойти препятствие, но неожиданно перед ним, словно из воздуха, возник гном.

Друид остановился, как вкопанный. Он, обладающий отличным чутьём и слухом, совершенно не заметил, откуда взялся крепкий, коренастый человечек. Сколько Кедр ни встречал в лесу гномов — каждый раз так было. Они — народ скрытный, подземный. Коли им надо — сами найдут, а нет — мимо пройдёшь и не заметишь. Подошедшие Ник и Лианна тоже остановились около друида, а Феликс, сразу забывший про усталость и слабость, с любопытством уставился на диковинное существо. Он в прошлой жизни только читал про жителей подземелья, рудокопов и своеобразных магов, но, конечно, никогда не видел. Люди стояли и молча ждали, что им скажет гном. Раз пришёл, значит, зачем-то они ему понадобились.

Коротышка, ростом чуть больше метра, был одет в богато вышитый кафтан сиреневого цвета и такие же шаровары. Длинная седая борода доходила ему до талии. На голове его красовалась треугольная шляпа, украшенная пряжкой с каким-то сверкающим камешком. На широком кожаном поясе у него висели инструменты, скорее всего горные, а в руке он держал небольшой двухлезвийный топор. Подбоченившись и расставив ноги, гном снизу вверх глядел на людей. Осмотрев каждого из них, писклявым голоском он произнес:

— Друид Кедр. Зачем ты привел в наши земли Владетеля Талисмана?

Выговор гнома был немного странный, но что он говорил, поняли все. Слегка искаженное североземельское наречие, решил Ник.

— Ну, во-первых, здравствуй, гном!

Гном сумрачно посмотрел на друида.

— А ты меня хорошим манерам не учи!

— А я и не учу! Ваше племя достаточно воспитано, чтобы желать здоровья встречному. В случае, конечно, если этот встречный не враг ему. Кто же захочет желать здоровья своему врагу!

Гном, насупившись, поразмышлял и сварливо произнёс:

— Уговорил. Здравствуй!

Кедр кивнул и так же спокойно продолжил:

— И, во-вторых: ты нас знаешь, а вот мы тебя нет. Если тебя устроит простое обращение "гном", то, пожалуй, начнём разговор.

Ник подумал, что гном сейчас взорвётся потоком ругательств — он побагровел, даже густые усы встопорщились. Коротышка некоторое время стоял, словно набирая дыхания, а потом разразился шумной тирадой:

— Это неслыханно! Меня, старейшину общины Серебряных Потёков, главу рудознатцев и горнопроходцев в течение уже восьмидесяти лет, сначала обвиняют в невежестве, а потом пытаются низвести до уровня простого рабочего! И кто? Какой-то друид, чучело лесное! Да будет тебе известно…