Талисман забытых земель

Так Бринн и бродила по Большому рифу, рассчитывая на то, что каким-нибудь чудом натолкнется на Йена Флетчера. Вскоре она оказалась в районе, где стояло множество высоких жилых домов. Их окружали изгороди, и во двориках многих домов сидели на цепи акулы. Когда Бринн проплывала мимо, акулы бросались на изгороди и пугали девочку, заставляя ее двигаться еще быстрее.

Бринн уже была готова сдаться и отправиться на течении домой, но тут увидела нескольких детей-дагонов, которые играли на улице в классики. Она подплыла к ним.

– Ребята, вы не могли бы мне помочь? – спросила она. – Я пытаюсь найти Йена Флетчера.

Дети молча вытаращились на нее.

– В-в-вы меня слышите? – с запинкой спросила Бринн. – Мне нужен Йен Флетчер.

– Ты нездешняя, – констатировал маленький мальчик.

– Э-э, да, нездешняя, – согласилась Бринн.

Воцарилось долгое молчание. Бринн неловко помахала хвостом. В итоге один из детей ткнул пальцем в каменный дом дальше по улице.

– Вон там, – сообщил ребенок. – Там живет Йен Флетчер.

– Спасибо, – с облегчением вздохнула Бринн, но дети сразу же вернулись к игре и, похоже, уже не слышали ее.

Когда Бринн подплыла к дому, то увидела посаженную рядом на цепь акулу. Сперва девочка замешкалась, но потом поняла, что акула, хоть и плавает кругами, на деле спит. Акулы продолжают плыть даже во сне. Бринн повернулась к Талли, прижала палец к губам и тихонько подплыла к двери.

Она постучала. А скорее – легонько коснулась двери.

Ответа не было.

Поглядывая на акулу, Бринн постучала снова.

Ничего.

Бринн стукнула третий раз, но теперь погромче.

Дверь распахнулась, разбудив акулу, которая тут же обернулась буйным клубком молотящих плавников и клацающих зубов.

Ахнув, Бринн отпрянула.

– Ох, уймись, – прикрикнул Йен Флетчер на акулу, а затем переключился на Бринн: – Не волнуйся, она из тех, что лают, но не кусают.

– Ты меня помнишь? – спросила Бринн.

– Конечно, – ответил Йен. – Разумеется, я тебя помню.

– Мне нужно с тобой поговорить, – произнесла Бринн, затем придвинулась ближе и шепнула: – О магическом талисмане.

Йен поглядел вокруг, убеждаясь, что никто на них не смотрит:

– О’кей. Заходи.

В доме у Йена было очень темно. Бринн наткнулась на стол. Талли держался поблизости. Через пару движений девочка врезалась в лампу.

– Извини, – проговорила Бринн. – Тут немного темновато.

– Ну, мне не требуется много осветительной магии и уютненьких огоньков, чтобы ориентироваться в пространстве.

– Об этом я и хотела поговорить с тобой, – сказала Бринн. – Мне нужен талисман из Забытых земель. Я могу за него заплатить. Я откладывала из карманных денег и скопила пятнадцать пескодолларов, а еще двадцать я получу после экзаменов, когда выиграю пари.

– Деньги? – воскликнул Йен. – Мне не нужны деньги.

– Ну, тогда я могла бы выполнить для тебя какую-нибудь магию, – предложила Бринн. – Сделать здесь посветлее, например.

– Талисман уже у меня, – напомнил Йен. – Будь мне нужна магия, я бы сам ею занялся.

– Но больше у меня ничего нет. Пожалуйста, Йен, он мне очень нужен. Чем я могу тебе отплатить?

– Я уже говорил тебе, русалочка: я дам тебе талисман в обмен на черепашку.

– Нет, – заявила Бринн. – Я не могу отдать Талли. Ни за что.

– Тогда, насколько я понимаю, сделки не будет. – Йен распахнул дверь и жестом предложил Бринн уйти.

Но девочка не пошевелилась. Она думала о пари, которое заключила, и о Скалистой впадине, и о разочаровании своих родителей и учительницы. А хуже всего было думать о том, что жизненная цель русалки – защищать океан, и делается это с помощью румагии. Если она на это не способна, какой от нее вообще прок?

– О’кей, – очень грустно произнесла она. – Я согласна.

– Класс, – безразлично уронил Йен. – Давай его сюда.

– Что ты хочешь с ним делать? – спросила Бринн.

– Тебя не касается.

– Ты же не причинишь ему вреда?

– Нет, – сказал Йен. – Я не собираюсь вредить твоему маленькому любимцу.

Бринн опустилась на колени рядом с Талли и обвила его шею руками.

– Прости, малыш, – выговорила она сквозь слезы. – Может, я смогу как-нибудь прийти навестить тебя.

Подняв голову, она увидела, что Йен протягивает ей талисман. Бринн схватила подвеску.

– Только не давай учительнице слишком внимательно ее рассматривать, – предупредил Йен. – Насколько мне известно, русалок, которые пользуются талисманами на уроках, объявляют жуликами.

Бринн, разумеется, это знала и в обычных обстоятельствах ни за что не стала бы жульничать или отдавать кому-то свою черепашку. Но ситуация была настолько отчаянной, настолько безнадежной! У Бринн не осталось вариантов – и времени.

– Что ж, спасибо, – угрюмо сказала девочка, пряча подвеску в рюкзак.

– Пока-пока, русалочка, – протянул дагон. – Было приятно иметь с тобой дело.

К тому времени, как Бринн добралась на течении домой, было уже поздно. Родители дожидались ее.

– Бринн, где ты была? – спросила мама.

– И где Талли? – присоединился отец.

В уме Бринн очень быстро всплыла подходящая ложь:

– Ох, мам, пап, Талли убежал. – Собственные слова причиняли девочке боль. – Я весь день его искала. Но его нигде нет.

Она расплакалась – и слезы были настоящими.