Талтос

Большие напольные часы в холле показывали одиннадцать утра, лик бронзовой луны улыбался над затейливыми цифрами. В таком шуме бой часов был почти не слышен. Когда же начнется официальное обсуждение?

Мог ли он набраться смелости и подняться в комнату Стюарта? Пожалуй, это было бы неестественно для послушника. Стюарт был наставником ордена. Правильно ли было бы соваться к нему? А что, если Стюарт снова впал в панику, мучается сомнениями? Что, если Стюарт снова обозлится на него, как это было на холме Вериолл, а Томми не будет рядом, чтобы вернуть расположение Стюарта?

Только что случилось нечто. Марклин понял это по шуму в комнате совета. Он сделал несколько шагов и очутился у северной двери. Члены совета рассаживались вокруг огромного дубового стола. И там был Стюарт — Стюарт, посмотревший прямо на него, как остроклювая птица с маленькими, круглыми голубыми глазами, и он был в своей обычной унылой, почти монашеской одежде.

Боже милостивый, Стюарт стоял рядом с пустым креслом Верховного главы! Его ладонь лежала на спинке кресла. И все смотрели на Стюарта. Они хотели, чтобы Стюарт занял это место! Ну конечно.

Марклин вскинул руку, чтобы скрыть неосторожную, но неудержимую улыбку, и сделал вид, что закашлялся. Это уж слишком хорошо, подумал он, это значит, что все силы будут на их стороне. В конце концов, могли бы выбрать Элверу или Джоан Кросс. Это мог оказаться старый Уайтфилд. Но это оказался Стюарт! Блестяще! Старинный друг Эрона!

— Входите все, усаживайтесь, прошу вас. — Марклин видел, что Стюарт крайне взволнован. — Вы должны меня простить, — продолжил Стюарт, заставляя себя вежливо улыбнуться, чего совершенно не требовалось и что даже было не слишком приемлемо. «Боже, да он же может не справиться!» — Я не совсем еще оправился от потрясения. Но вы знаете, что меня назначили… Мы прямо в этот момент ждем связи со старшинами.

— Они наверняка уже ответили, — сказала Элвера.

Она, окруженная закадычными друзьями, все утро была центром внимания, — ведь она стала свидетельством убийства Антона Маркуса, который разговаривал с загадочным мужчиной, проникшим в этот дом и задававшим странные вопросы всем, с кем сталкивался, а потом холодно и уверенно задушившим Маркуса.

— Нет, ответа еще нет, Элвера, — терпеливо произнес Стюарт. — Сядь вон там. Садитесь все. Пора начинать собрание.

Наконец в комнате стало тихо. Огромный стол окружали любопытные лица. Дора Фэйрчайлд плакала, явно искренне. И Манфилд Коттер тоже. И еще несколько человек, которых Марклин даже не знал. Все друзья Эрона Лайтнера, точнее, его почитатели.

Никто здесь по-настоящему не знал Маркуса. Его смерть, конечно же, всех привела в ужас. Но не горе было главной проблемой.

— Стюарт, а от семьи Мэйфейр пришел ответ? — спросил кто-то. — Есть ли у нас новая информация о том, что случилось с Эроном?

— Терпение, проявите терпение! Я сразу сообщу все новости, как только они появятся. А сейчас нам известно лишь то, что в этом доме произошло нечто неприемлемое. Посторонние проникают сюда совершенно беспрепятственно. Похоже, наша система охраны ненадежна. Но мы не знаем, связаны ли между собой все эти события.

— Стюарт, — заговорила Элвера, поднимая голос почти до визга, — тот человек спросил меня, знаю ли я, что Эрон мертв! Он вошел в мою комнату и заговорил об Эроне!

— Конечно, они связаны, — заявила Джоан Кросс. Джоан сидела в инвалидном кресле уже год; она выглядела невероятно хрупкой, даже ее короткие седые волосы стали реже, но голос оставался таким же властным и решительным, как прежде. — Стюарт, наша первая задача — выяснить личность этого убийцы! Власти нам говорят, что отпечатки его пальцев нигде не зафиксированы, ни в какой базе. Но мы знаем, что этот человек мог прийти от Мэйфейров. А полиция этого не знает.

— Да… все это… вероятно… каким-то образом связано. — Стюарт буквально запинался на каждом слове. — Но у нас нет никаких свидетельств тому. Вот что я имел в виду.

Вдруг его глубоко сидящие глаза остановились на Марклине, который устроился в дальнем конце стола и безмятежно смотрел на него.

— Джентльмены, по правде говоря, — продолжил Стюарт, переводя взгляд с Марклина на окружавших его людей, — я совершенно не готов занять место Антона. Я думаю… Думаю, мне следует передать скипетр Джоан, если собрание с этим согласится. Я не могу продолжать.

«Стюарт, да как вы могли! — Марклин уставился на столешницу, пытаясь скрыть свое разочарование, точно так же как несколько мгновений назад старался скрыть победоносную улыбку. — Вы попали на водительское сиденье, — с горечью думал Марклин, — а управлять не в состоянии… Вы отступаете тогда, когда особенно нужны, чтобы пресечь все то, что ускорит события. Вы просто дурак».

— Я не вижу альтернативы! — громко произнес Стюарт, как будто обращался только к своему ученику и ни к кому больше. — Джентльмены, я слишком… слишком разбит смертью Эрона, чтобы от меня была какая-то польза.