Там, где бьется артерия

– Знаете, первое время я вообще не могла заходить в магазин, – в ходе разговора призналась Ксения, – захожу, а на меня как будто что-то давит. Такое ощущение, что в магазине постоянно находится кто-то посторонний, который на меня смотрит, смотрит, смотрит… И не я одна это ощущаю. Скажем, Степан Викторович здесь появляется очень редко. Только заглянет – и сразу же назад!..

О жизни Тамары-Наири в Брутах, об ее исчезновении она знала не больше прочих. Впрочем, как-то раз один из хуторян рассказал ей по большому секрету, что незадолго до исчезновения Тамары он случайно увидел у нее под прилавком какой-то странный пожелтевший лист плотной бумаги, на котором был изображен план какого-то населенного пункта. Скорее всего, Брутов. Причем один из прямоугольничков, изображающих дома, был обведен красным цветом, а рядом стоял знак вопроса.

– А кто этот человек? Как его зовут? – спросил Лев, мгновенно сделав вывод, что в услышанном от Ксении есть какая-то ощутимая зацепка.

– Я знаю только, что все его тут звали Хошей. Он одно время подрабатывал у меня грузчиком. До этого калымил у Тамары. Ну а сейчас, говорят, бомжует в Краснокуренном. Он…

Ксения разом осеклась, услышав за своей спиной недовольное:

– А чего это ты тут лясы точишь? Что, других дел больше нет?

Гуров оглянулся и увидел крупного мужика с пузом-рюкзаком, распирающим просторную рубашку. Сунув в карманы штанов волосатые руки, тот неприязненно взирал на Ксению и ее собеседника.

– Извините, Степан Викторович, просто покупателей сейчас нет, а-а-а… Лев Иванович попросил ответить на некоторые вопросы… – растерянно жестикулируя, заговорила та.

– Мне плевать на всяких тут Львов Ивановичей! – кривя рот, зло проорал Ряпунов. – Твое дело – стоять за прилавком. Нет покупателей – протирай стеллажи, поддерживай порядок. Ясно? Живо на место!

– Да, да, простите, Степан Викторович! – заторопилась продавщица, но ее остановил суровый оклик Гурова:

– Нет! Попрошу остаться! Я разговор еще не закончил. А ты, – одарил он пузана столь «приветливым» взглядом, что у того стразу же изменилась осанка с вальяжно-высокомерной на несколько даже согбенную, – язык свой прикуси. Ты у меня главный подозреваемый в убийстве бывшей продавщицы Тамары и сокрытии ее тела в Ведьминой балке. С тобой сейчас разговор будет особый.

– Па… Простите, но я сегодня уже был в райотделе, и меня уже расспрашивали о Тамаре Ромашовой. – Ряпунов вдруг позеленел и заговорил совсем иначе – с подобострастными, заискивающими нотками. – Я им все рассказал. Кстати, прошу извинить за мой резкий тон, но… Знаете ли, дорога, жарища, тут проблемы…

– Вот о них мы сейчас и поговорим! Так что вы еще хотели сказать про этого самого Хошу? – Лев снова повернулся к Ксении.

– Да, собственно говоря, особо-то добавить и нечего… – пожала она плечами. – У него здесь осталась дальняя родня – баба Поля Семенкина. Она живет тут, совсем недалеко. Вот, через два дома.

Поблагодарив женщину, Гуров повернулся к Ряпунову и некоторое время молча смотрел на него в упор.

– Я не считаю допустимым хамить кому бы то ни было, – наконец проронил он. – Но когда меня кто-то пытается унизить, к тому же прилюдно, с такими «умниками» у меня разговор однозначно жесткий. Итак, о Тамаре. Вы, гражданин Ряпунов, ее бывший работодатель. Вы один из тех, кто наверняка видел ее последним. Верно?

Пузан, торопливо вытирая пот, заливающий лицо, растерянно кивнул.

– Итак, я слушаю о вашей последней встрече с Тамарой Ромашовой. О чем говорили, каково было ее настроение, кто еще присутствовал при разговоре.

Держась за перила крыльца, Ряпунов стоял в предобморочном состоянии и, пытаясь что-то сказать, издавал одни лишь маловразумительные междометия.

– Ну… Заходил я к ней вечером, узнавал, как прошел день, – наконец смог выдавить коммерсант. – Она была в… хорошем таком настроении, сказала, что выручка большая, и попросила прибавить ей премиальных. Я… обещал подумать. В-вот и все… Потом я собрался домой, она при мне закрыла магазин, а утром почему-то не вышла на работу. Пошли к ней домой – там никого. Стали искать, но нигде не нашли.

– Это и в самом деле все? – Гуров пристально взглянул на Ряпунова.

– Д-да! Конечно, все! – с фальшивым воодушевлением закивал тот.

Мысленно отметив, что все как раз обстоит совсем наоборот, но сделав вид, будто ему поверил, Лев, уходя, добавил:

– Хорошо, пока будем считать этот разговор законченным. Но! Ближайшие дни просьба за пределы района не выезжать.

Оставив коммерсанта в полном смятении, он направился к указанному ему дому бабушки Семенкиной. Та оказалась дома – убиралась у себя в палисаднике. Увидев нежданного гостя, она извинилась за «бардель, которую все никак не убрать», и, услышав про Хошу, горестно вздохнула в ответ.