Там, где кончается путь (СИ)

— Да потому, что не учатся ничему некоторые и учиться не хотят, — отвечал его собеседник. — Кина американского насмотрелись, или крышу срывает от жадности?.. Ты ему про аномалии — он тебе про хабар, — оратор вздохнул. — Ни о чем думать не хотят, кроме бабок, пока кишки по веткам не разбросает.

К недовольству Меченого, он ни на шаг не продвинулся в поисках своего прошлого. Единственной возможной ниточкой, ведущей к нему, был Стрелок. О Стрелке мог что-то знать Призрак, но на его поиски пришлось бы отправиться на Янтарь, в то время как у сталкера сейчас было другое дело. Изучив документы, местный скупщик, известный под прозвищем Бармен, сообщил отнюдь не радостную новость: добытые с Агропрома бумаги лишь едва прояснили ситуацию с Выжигателем Мозгов, и следующим шагом должно было стать продолжение поисков информации. Другими словами, Меченому предлагалось отправиться в некую лабораторию Х-18 в Темной Долине. У Бармена даже электронный ключ имелся, но, судя по тому, что документы из лаборатории до сих пор не перекочевали в его загребущие руки, дураков лезть туда до сей поры не находилось. Игорю же придется стать дураком-первопроходцем, ибо выбора у него, к сожалению, не было.

Хорошо, что, по крайней мере, ему не придется топать в столь чудесное место одному: Алекс вызвался отправиться с ним — из любопытства, ему хотелось знать, чем же были так ценны украденные им у военных документы и чего пытались добиться торговцы. Ну, а Воробей решил присоединиться к ним просто за компанию. Возможно, эта деланная безбашенность товарищей Меченого могла бы вызвать удивление и неодобрение, но Игорь уже успел запомнить, что в деле оба отставляют всю ерунду в сторону.

Меченый невольно хмыкнул, вспомнив, как они проходили через заставу «Долга» на Свалке. Стоявшие там долговцы сперва ни в какую не хотели пропускать сталкеров бесплатно, потом не хотели пропускать бесплатно всех четверых, потом пытались торговаться… Но документы давно уже ждали на базе, а сталкеры оказались упрямее и расставаться со сбережениями не собирались. Бог подаст.

Уже возле серых бетонных зданий бывшего завода, в восточной части которого «Долг» и вольные сталкеры обустроили вполне сносную и отлично защищенную базу, на маленький отряд напала стая собак — по словам местных, мутировавшие бобики постоянно крутились возле Ростка, сколько бы их ни отстреливали. Четверо сталкеров, конечно, отбились бы и сами, но помощь подоспевшего с блокпоста долговского квада, охранявшего южный проход на базу, все равно оказалась очень кстати.

Долговцев легко было отличить от представителей других группировок: в отличие от не особо примечательного зеленого камуфляжа «Свободы» или серых комбинезонов и различных курток одиночек форма «Долга» была черно-багровой, что, по мнению Меченого, было не совсем практично, такая форма демаскировала своего хозяина.

Квадами назывались долговские отряды из четырех человек. Пришедшим на помощь отрядом командовал мужчина средних лет со скуластым волевым лицом. Его называли Штыком, и, в отличие от своих соклановцев со Свалки, козьих морд он не строил, ровно как и остальные трое. Они были заметно моложе своего командира, двоим так и вовсе явно не исполнилось и тридцати. Но дело свое они знали на пять с плюсом — стаю положили меньше чем за минуту. Они не проявляли враждебности, не требовали благодарностей и вообще, в отличие от барыг с блокпоста на Свалке, вели себя, как люди.

— Не ошиблись, — вклинился в мысли голос Алекса. Мерсер сидел на табуретке напротив Игоря. — Действительно будет выброс.

— Откуда знаешь? — Меченый вспомнил, как товарищ-мутант предсказал выброс несколько дней назад. Но за прошедшее с тех пор время сталкер успел проникнуться к нему доверием. И он прекрасно понимал: желай Алекс ему смерти — он был бы уже мертв.

— Знаю, — сегодня Мерсер не отличался многословием. Меченый вновь вспомнил его слова о том, что собственное прошлое вполне может не понравиться. Но Игорь все равно не мог отказаться от желания найти себя.

Самого же Алекса, как знал сталкер, куда как больше волновал факт появления в Зоне Черного Дозора. Впрочем, этот факт не радовал никого — любые военные представляли для сталкеров опасность, так как имели право стрелять на поражение. Более того, им полагалось преследовать «уголовный элемент», коим считались сталкеры.

По иронии судьбы, именно эту животрепещущую тему сейчас и обсуждали в баре.

— Слетелись, как мухи на дерьмо, — неприязненно бросил какой-то заросший субъект в потрепанном комбинезоне. — То ли нас от Зоны, то ли Зону от нас охраняют… солдаты удачи, блин. Человека им шлепнуть — что высморкаться. И припираются сюда, то одни, то другие. Медом им, что ли, тут намазано?

— Так к кормушке-то всем пролезть охота, — высказал свою версию Воробей.

— А тебе не охота бы было, а? — подколол его один из завсегдатаев. — Затем и мы все сюда пришли. Вот только погоны явно хотят эту кормушку узурпировать. Только хрен им, партизаны не сдаются.