Там, где лес не растет

– А откуда вы, венны, в лесу своём сидя, даже про Зелхата Мельсинского вызнали? Да не просто имя с горем пополам запомнили, а ещё и путь его земной проследили?.. Вот и мы тоже слушаем, о чём говорят люди. И не только о море, потому что никто не ведает наперёд, куда может закинуть его судьба… Но ты перебил меня, венн. Ирезейцы презирают воду, зато умеют выделывать вино, по сравнению с которым кажутся безвкусными даже саккаремское и нардарское, и за это тоже следует благодарить крепость их веры. В рождении вина они усматривают таинство битвы воды и огня и считают, что огонь одерживает победу. Ирезейский край невелик, всего их вина, может, хватит на один купеческий караван… Но те, кто его пробовал, готовы расстаться с любыми богатствами, чтобы отведать ещё!

Услышанное заставило Коренгу про себя отчасти примириться с дикими для лесного жителя повадками ирезейцев. Вино в его родные места попадало издалека и нечасто, цену за него просили немалую. Да и был это, как смутно подозревал Коренга, не особо какой изысканный, с особым тщанием выхоленный напиток. В том же Галираде его небось подавали в самой дешёвой харчевне, впрочем, Коренге сравнивать было не с чем. Вино ему доводилось отведать всего раза три или четыре. Помнится, он так и не распознал, что же за диковинные ягоды сумели впитать столько доброго полуденного солнца и сберечь его в сладком соке, который бойко покусывал язык и направлял бег мыслей неведомыми прежде путями?.. Горкун Синица, торговый гость, долго рассказывал любознательному калеке про огромные давильни и про особые породы дерева для каждой бочки и пробки. Коренга выпросил у матери кадку и раздавил в ней полпуда спелой, собственноручно собранной клюквы. Добавил по наитию разведённого мёду, сел ждать… Ничего не получилось. В кадке так и не появилось ни единого пузыря, говорившего о брожении. Выстоявшись несколько месяцев, содержимое кадки стало по вкусу напоминать подслащённый уксус. Мама, конечно, нашла ему применение, но Коренга с тех пор относился к вину с особым благоговением.

Как вообще ко всему, что оказывалось превыше его разумения и досужести рук.

«Обязательно надо будет купить хоть фляжку. Пусть самую маленькую, – мысленно пересчитал он остатки денег, сберегавшихся в кошеле. – То-то дома порадуются… – Вздрогнул, спохватился, и ему стало страшно. – Дома?..»

Какие теперь подарки, какое возвращение под родной кров!.. Коренга снова сделал усилие, разгоняя думы одна другой непотребней и горше, и твёрдо поставил себе: что там с возвращением, ещё поглядим, а доброго вина купить надобно. Пригодится небось.

Всё же добрыми картами снабдил любимую дочку морской кунс Сквиреп Чугушегг! На них, правда, не были обозначены ни болотистые чуроты за прибрежными дюнами, ни подавно озёра, в которых они с Коренгой выловили налима. Зато все расстояния казались измеренными без большого обмана, и если уж карта предупреждала, например, о реке, то эта река и оказывалась именно там, где была нарисована, и текла непременно в ту сторону, в которую велела ей карта, а не наоборот.

Эория старалась ещё и улучшить доставшееся ей начертание нарлакской земли. Колола себе палец и кровью очень тщательно помечала на карте всё любопытное и заметное, попадавшееся на пути.

– Будет что отцу показать, когда он придёт за мной с моря.

Правда, рядом с Огненными увалами, где ждал своего царевича разрушенный Фойрег, она никаких пометок так и не сделала, и молодой венн понимал почему.

Но вот что означала почти прямая черта, упиравшаяся в горы чуть севернее Ирезея, ни она, ни Коренга догадаться так и не сумели.

Идя на Ирезей, они вполне могли миновать эту черту.

– А пошли свернём – поглядим, что там такое, – предложила Эория.

Коренга было засомневался, а надо ли. Увечье давно приучило его всюду находить краткий путь и по сторонам без большой необходимости не петлять. Он уже открыл рот возразить, но вовремя вспомнил, что они больше никуда не спешили, совсем никуда, и вместо горького ужаса ощутил внезапную лихость. Наверное, ту самую, что подвигала мальчишек рода Белки сигать вниз головами в омут со страшного Белого яра, юных Волчат – переходить не менее страшные Журавлиные мхи с завязанными глазами, по памяти, по птичьим голосам да по вздохам трясины… Ту же лихость, что его самого некогда пустила с горки на саночках.

– А пошли! – сказал он Эории.

Черта оказалась дорогой. Из тех, что в разных направлениях пересекали северный Нарлак и вели, попросту говоря, из ниоткуда в никуда. Такие дороги совершенно неожиданно начинались где-нибудь в непролазном лесу или у края болота, тянулись по прямой какая на одну версту, какая на десять или даже на сто, – и всё затем, чтобы столь же внезапно исчезнуть посреди чистого поля. Они не упирались в городские ворота и редко совпадали с теперешними торговыми большаками, и о том, кто их выстроил, скорее всего следовало расспрашивать погребённых под Огненными увалами.