Там, где лес не растет

Вскинула, как пушинку, на плечи свой тяжеленный мешок и зашагала вперёд…

Очень скоро им повезло. Они встретили повозку, направлявшуюся туда же, куда и они, – в Ирезей. Ну то есть не просто так встретили, а на дороге. И не на той старой, давно умершей дороге, что бежала из ниоткуда в такое же сумрачное никуда, а на самом настоящем, земляном, хорошо наезженном тракте. Может, ирезейцы до последнего времени и вправду не пускали к себе чужаков, но торговали они с остальным Нарлаком достаточно бойко. Сперва Коренга разглядел впереди силуэты десятка громадных, тяжёлых телег, запряжённых могучими медлительными лошадьми. Большие колёса весомо вминались в по-весеннему податливое тело дороги, неторопливо катясь прочь от гор. Потом обоняния венна коснулся запах, принесённый ветерком. Запах был такой, что Торон звонко чихнул, мотнув головой. Коренге же в первый миг померещилась наводящая ужас вонь разложения, но потом он понял свою ошибку. Примерно так же, тухлыми яйцами, смердели горячие источники близ кряжа Камно, куда кузнец Железный Дуб возил больного сынишку спасать потерявшие владение ноги. Тамошний смрад точно происходил не от плотского тлена, просто уж таково было в тех местах естество земли, дарующей исцеление зверю и человеку.

Может, в Ирезее тоже били подобные источники, и сметливый народ укупоривал их воду в кувшины и бочки, чтобы с выгодой продать на стороне?..

А потом схлынула удушливая волна, и Эория с Коренгой увидели повозку, бодро катившуюся в противоположном направлении – к горам.

Крепкую мохнатую лошадку вёл под уздцы молодой парень, выглядевший ровесником Коренге, его бородатый отец восседал наверху. Коренга сразу обратил внимание на груз. Опираясь на задний бортик телеги, торчали длинные, тщательно выглаженные жерди толщиной в руку. Их передние концы были придавлены двумя мягкими тюками, не иначе, большими свёртками ткани, укрытой от дождя и пыли в мешках. Сердце стукнуло невпопад: «Неужели заготовки для короба-летуна?..»

– Мир по дороге, почтенные, – первым поздоровался Коренга. – Не в Ирезей ли путь держите?

Всё-таки, оказывается, он успел нахвататься достаточно нарлакского, чтобы уметь задать простые вопросы. И даже надеяться что-то понять, если люди отвечали ему.

– Да согреет вас Священный Огонь, добрые странники, – весело отозвался парень, и его отец степенно наклонил голову. – Кладите же вашу поклажу к нам на телегу, чтобы она не отягощала ваших шагов к благословенным местам!

Между прочим, повозку, груз и самих огнепоклонников охраняла большая сука белой халисунской породы. Длинная шерсть, сбившаяся грязноватыми войлочными шнурами, мела по земле, глаз за растрёпанной чёлкой было не рассмотреть, но взгляд их наверняка был настороженным и суровым. Если бы Эория с Коренгой путешествовали сам-друг, она их подпустила бы самое близкое на расстояние громкого окрика. Но с людьми подошёл вновь укутанный в попонку Торон, и бдительная псица мигом растеряла враждебность, а потом и вовсе растаяла. Сразу обнюхалась с ним, взялась играть и перестала обращать внимание на его спутников. Несомненно, она распознала в Тороне тумака симурана и решила, что подобный кобель скверных людей привести с собой ну просто не мог!

Торону, впрочем, было особо не до игры. Он совестливо тянул поводок, помогая тележке хозяина одолевать дорожные колеи, слишком глубокие для маленьких колёс.

– Хорош пёс у тебя, добрый иноверец, – сказал Коренге парень. – Работник, смотрю, отменный, а уж красив!..

Коренга ответил, блюдя достойную скромность:

– Твоя сука ничем ему не уступит. Я слышал, сам государь привержен этой породе и оказывает своим халисунским собакам доверие, которого не удостоились телохранители-люди.

Парень заулыбался, польщённый.

– Мы едем к родственнику, – сказал он Коренге. – У него живёт её брат. Ты сам увидишь, что это за пёс. Вот на кого действительно стоит посмотреть!

Коренга мысленно покачал головой. Что бы ни говорили о непревзойдённой свирепости белых псов Халисуна, от Торона ирезейский кобель наверняка удерёт не хуже того сольвеннского цепняка. Так уж звучала в жилах Торона его Крылатая кровь. Кобели не чаяли унести ноги подальше, суки, напротив, не чаяли удостоиться ласки. Вслух, конечно, молодой венн сказал совершенно иное:

– Вы, наверное, только что разминулись с обозом, который, по счастью, мы видели лишь издалека! Не подскажешь ли любопытному чужеземцу, что там такое везли, к чему невозможно приблизиться, не зажав носа?

Ему ответил бородач, сидевший наверху возка.