Там, где нас нет. Время Оно. Кого за смертью посылать

Ни одна из двух сотен жен Не родила котенка мне, Ни одна из двух сотен жен Не родила орленка мне, Я один доживать должон, Сам–один, точно крюк в стене. Кто на крюк мой повесит лук? Кто под старость мне станет друг? Кто стада мои поведет, Да уж кстати – и весь народ? Кто укажет им светлый путь? Видно, пришлый какой–нибудь…»

Жихарь сперва слушал с пренебрежением, а потом ему жалко стало старика из песни – невелика радость помирать без наследника. А с другой стороны, не могут же все двести жен быть бесплодными? Видно, у самого крюк этот не в порядке… И Лю Седьмой что–то похожее про себя рассказывал… Все верно, богатыри не котята, скоро не рождаются…

Он задумался над своим сиротским горем и прослушал ту часть песни, где рассказывалось, как у безутешного старика кое–что все–таки получилось на двести первой жене:

…Десять лет носила меня В золоченом чреве своем, Как стрелу скрывает колчан В золоченом чреве своем.

А когда народился я, Задрожала вокруг земля, Птицы падали на песок, Людям в горло не лез кусок.

Я родился врагам на страх, Сгустки крови зажав в руках. И стремглав бежали враги, «Пощади!» – визжали враги.

Я, едва лишь набравшись сил, Пуповину перекусил, Голым я вскочил на коня – Так запомнили люди меня!

Десять дней бежали враги – Их до Желтого моря гнал, Двадцать дней бежали враги – До Зеленого моря гнал.

Тридцать дней бежали враги – До Последнего моря гнал, Ибо я, окрепнув едва, Походил на дракона и льва.

Как деревья, руки мои, Словно скалы, ноги мои, Шириной со степь моя грудь – Воздух весь я могу вдохнуть!

А когда начну выдыхать, То поднимется ураган. А когда начну выдыхать, То обрушится Тенгри–хан.

Все вершины на землю падут, Мелким людям жить нс дадут, Шибко воля моя длинна, Всей Вселенной длинней она!

«Парень подходящий, – решил Жихарь. – Только врет и хвастается сверх меры… Ну да песенное дело такое: не соврешь – не споешь».

А Сочиняй–багатур в песне добрался наконец и до дела:

…Что тебе, подобной луне, Эти сумрачные леса? Что тебе, подобной луне, Эти серые небеса?

Что тебе пропадать в тоске, Как ручью в горячем песке, Среди этих унылых гор? Я тебе подарю простор!

Будешь степью повелевать – Двадцать жен не поднимут лиц! Будешь юрту мою подметать И доить моих кобылиц!

Айналайн, поезжай со мной – Будешь двадцать первой женой!

«Э, как бы он ее не сговорил! – забеспокоился Жихарь. – Девки ведь падки на

красивые слова: собралась и подалась в степь… Зря только он сказал, что

ей придется юрту мести да кобылиц доить, – про это узнать она бы всегда

успела…»

Но княжна Карина и без Жихаря знала, что к чему. Она сошла с трона, приблизилась к жениху и помогла ему покинуть табурет. Очутившись на полу, Сочиняй–багатур, чья грудь, согласно песне, могла вместить весь воздух земной, оказался ниже княжны на полголовы.

– Светлый степной владыка! – пропела княжна голосом отнюдь не суровым. – Пошла бы я за тебя, только в дому батюшки я не то что двадцать первой – и второй–то быть не захотела. Прогони двадцатерых ясен, тогда и подумаю…

Сочиняй–багатур тут и духом слетел с песенных вершин на твердую землю.

– Нельзя прогони, – вздохнул он. – Когда прогони – табуны взад отдавай, юрты взад отдавай, каждый жена мои подарки с собой забирай. Мне тогда улус будет совсем маленький, слабый. Придет Мундук–хан, все его станет…

– А хвалился–то, – сказал Жихарь. – В лесу и сковорода звонка.

– Кто тебе, чума, слово давал? – столь же ласково пропела княжна, не оборачиваясь на Жихаря. – Не прогневайся, славный Сочиняй–багатур, а только меня с княжения народ не отпустит. Если уж так я тебе люба, приходи с табунами и дружиной на службу… Да и на что я тебе? У нас и краше есть, и роду хорошего… Только тесно тебе здесь будет…

– Тесно, мало места, – сказал Сочиняй–багатур. – В лесу ходит волк, медведь

– коня обижает, человека совсем без волос оставляет… Комар хуже медведя: родню соберет, всю кровь пьет… Худой места, сильно худой. Чешим–башка – Сочиняй–багатур один вся земля, невест вся земля очень много. Сочиняй дальше пойди, красивей найди, умней найди…

– Вот и найди, – нахмурилась княжна – видно, не очень ей поглянулись последние слова сладкопевца. – Люди, проводите гостя с честью, снарядите в дорогу. Хоть и не богаты мы, а ничего не жалеть – пусть помнит щедрость многоборскую…

«Да она этак все наше хозяйство по ветру пустит!» – возмутился Жихарь, а багатура в дверях задержал и прошептал ему:

– Не кручинься – видишь, какая заноза попалась? Весь век заест. Ты меня потом обожди на постоялом дворе, на тот случай, ежели и мне тут от ворот поворот покажут, – только навряд ли… Тогда завьем горе веревочкой!

– А беда – арканом! – воскликнул степняк и проворчал: – Ой–бой, не шибко надо был…

Да и пошел прочь, не оглядываясь, – у него в запасе еще весь белый свет имелся да два десятка жен.

У Жихаря такого богатого запаса не водилось, престол же, вовремя не занятый, мозолил глаза. Жихарь ткнул свата–кузнеца: говори!

Окул долго кашлял, вспоминая сватовы речи про рыбку, птицу да зверя–куницу.

– Ступай–ка в кузню – плуги не окованы, бороны не правлены, – велела княжна