Там, где не растет земляника. Книга 1

Двери распахнулись и тут же закрылись. Девушка оказалась снаружи. Предводитель за ней не последовал.

Зато неподалеку ждала та же женщина, натирая до блеска один из кубков. Заметив Арадию, она радостно к ней подбежала.

– Лир, все в порядке! Все в порядке! – Арадия лишь улыбнулась в ответ.

Внутри у Арадии все сжалось, ладони вспотели. Она была напугана происходящим даже больше, чем от драконов, гнилых останков и слизней. Она, возможно, спасла жизнь королю и еще многим людям и эльфам. А возможно, и нет.

Женщина привела Арадию к остальным, в огромный куполообразный зал. Здесь и протолкнуться невозможно было. В эту самую минуту появилась эльфийка в голубом сари.

– Присяга отменяется, – в смятении сказала она. – О новой дате присяги узнаете позже. – Она осмотрела загалдевшую толпу и вздохнула. – Следуйте за мной к выходу…

* * *

Игрофинджер задержали прямо в королевстве, она не успела вернуться в Эфгриноудл и предупредить Флодакса. После проверки весь рассказ Арадии подтвердился, даже предположение о подставе гномов. Это было первое, что заявил Флодакс в свое оправдание.

Место директора было свободно. Солмандина забрали вместе с братом как сообщника, о чем Арадия жалела. Но в школе мало кто знал, что́ именно произошло. Слухи ходили разные, и саму Арадию они не затрагивали.

Новую дату присяги назначили очень скоро, и учащиеся снова отправились в королевство, но теперь все прошло очень быстро. Из куполообразного зала они попадали в маленький коридор, в котором получали свой флакон, далее делали глоток и выливали оставшееся себе на голову. Затем подходили к стеклянной стене, за которой сидел король на троне и, важно задрав голову, осматривал входящих. Каждый облитый подходил и прислонялся головой к стеклу, после чего шел на выход в противоположной стене. Здесь каждый получал сверток из синей замши, в котором была запись о присяге. Тут же другой не менее важный эльф ставил имя учащегося в этот сверток. После этого всех вели на выход и рассаживали по телегам.

Учебная жизнь снова пошла своим чередом.

* * *

В один из дней по дороге в столовую Арадия встретила Джержельда. Он выглядел немного помятым, но явно был рад увидеть Арадию.

– Привет! – Он бросился обниматься, несмотря на смущение Арадии.

– Давно тебя не видела. Где ты пропадал? – Арадия быстро отстранилась от Джержельда, чтобы их никто не увидел.

– Помогал при королевстве расследовать дело Флодакса, – гордо заявил Джержельд, а увидев удивленное лицо подруги, поспешил добавить: – Я расхваливал тебя как мог…

– Мог не утруждаться, – отмахнулась Арадия, но все же ей было приятно.

– На окончании полугодия, на награждении учеников, тебя будет награждать сам посол из королевства, по-моему, и орден дадут…

– Что за орден?

– Позволяющий гостить в королевстве!

– Круто, – покачала головой Арадия и вспомнила про Мэрдона. «Ему это явно понравится».

– До сих пор не верится, что ты все это сделала, – качал головой Джержельд. – Жаль, меня не было рядом!

– Сам отказался, а я предлагала, между прочим!

– В следующий раз обязательно пойду куда угодно!

– Надеюсь, следующего такого раза не будет.

* * *

Полугодие заканчивалось. Девушка усердно училась и радовалась ежедневным мелочам. Комната номер тридцать пять сплотилась. Арадия, Джуди, Стент и Моника стали лучшими подругами. Четыре абсолютно разные натуры, они нашли друг в друге что-то интересное.

За неделю до окончания учебы состоялся бал. Арадия сшила себе шикарное вечернее платье: очень короткое, обтягивающее, без лямок, с очень тонкой сеткой в пол. Убийственно красивое платье в сочетании с черными шпильками и шляпкой.

– Ари, на кого ты объявила охоту? – восхитилась Джуди, впервые увидев платье Арадии.

– А лжецыган там будет? Вроде он от моей судьбы падал полгода назад, – рассмеялась Арадия, думая о Мэрдоне. Да, опять.

– Эх, держись, братец, – ехидничала Моника. Арадия понимала, что это просто ее манера общения, и улыбнулась в ответ.

Бал шел полным ходом, когда Арадия увидела его. Он зашел в зал и стал оглядывать всех вокруг. Заиграла медленная музыка.

«Как на заказ, – ухмыльнулась Арадия и поспешила попасться кому-нибудь на глаза. – Так, вроде вот этот высокий… – подумала она, увидев рядом со своим столиком вполне годного парня. – Ну-ка, стой!»

Парень был ошарашен и покраснел. Вероятно, он не ожидал, что его вообще пригласит девушка на танец. Но его счастье длилось недолго. Через пятнадцать секунд парню по плечу постучали.

– Ты тут лишний, – отчеканил Мэрдон с самодовольной ухмылкой.

«Да как же этот паразит это умеет!» – мысленно растаяла Арадия, но виду не подала.

– Я с ним танцевала, вообще-то!

– Теперь ты танцуешь со мной! – Мэрдон отодвинул изумленного парня и обнял Арадию.

Она слегка прижалась к нему, не излучая при этом особого пыла. Но как же ей было приятно снова почувствовать его запах.

«М-м-м…» – Арадия прикрыла глаза, ей хотелось остановить время.

– Прости, – прошептал Мэрдон на ухо.