Там, где оживают пески (СИ)

Она поняла, что была очень неправа, расспрашивая старого караванщика о всякой нежити. Теперь каждый шорох в постепенно засыпавшем лагере казался ей подозрительным, а стоило закрыть глаза, как в голову лезли зубастые уродцы. Она свернулась комочком у догорающего костра и крепко прижалась к сидящему рядом Змеелову, который посмотрел на Кашту с осуждением.

-Негоже, почтеннейший, детей пугать страшными историями. - проговорил, наконец, он

-Но я же ее предупреждал, что некоторые сказки на ночь лучше не слушать... -грустно усмехнулся тот. - Не бойся, девочка. С тех пор я ходил разными тропами и переходами, но ни разу больше не встретил ни одной подобной твари. Подозреваю, что те, кого мы тогда убили, были вообще последними в подлунном мире...

-Звучит обнадеживающе... поежилась маленькая воровка, еще крепче прижавшись к Змеелову. Кашта лишь виновато развел руками и отошел от костра проверить верблюдов.

-Не слушай этого болтуна! - тихо сказал ей наемник. - Он придумал страшную сказку потому, что ты его раззадорила. Гули - это выдумки. Ни я, ни мои товарищи, с которыми мне довелось водить караваны, в глаза их не видели.

-Хотелось бы мне в это верить... - проворчала Тия, с головой заворачиваясь в шерстяное одеяло. - Но чур сегодня я сплю рядом с тобой!

-Ну что с тобой сделаешь! - устало вздохнул наемник...

Тия еще поворочалась какое-то время, но усталость после трудного перехода взяла, наконец, свое, и она крепко уснула, так и не услышав, как Змеелов ушел сторожить лагерь. Она проспала до самого рассвета без сновидений...

На следующий день история Кашты и впрямь показалась ей выдумкой. До того нереальным, и даже нелепым казалось все рассказанное накануне при свете яркого пустынного солнца, что она вскоре о ней позабыла. Маленькая воровка привычно шла рядом со Змееловом и беззаботно болтала о каких-то пустяках, наемник же, напротив, выглядел озабоченным и тем больше хмурился, чем дальше они уходили. Наконец, он сказал удивленной Тии, что должен потолковать с караванщиком и подошел к Каште.

-Сколько движемся вперед, уважаемый, а мест я не узнаю, и ориентиры совсем не те, что видел я по пути из Хибы в Тарус...- озабоченно нахмурился он.

-Все верно... - едва заметно улыбнулся тот. Мы контрабандисты, и оживленными караванными путями, как ты понимаешь, пользоваться не можем... Так что идем мышиными тропами, срезая путь. Видишь вдалеке небольшие курганчики, будто тушканчики из норки выглядывают? Так вот, путь меж теми курганчиками выведет нас прямиком к караван-сараю, от которого всего две остановки до Альзары и три - до Таруса. Мы будем там через три дня.

-Три дня? - изумился Змеелов. - Но это означает, что мы вдвое сократили путь...

- Как видишь, связь с контрабандистами - это не только пятно на репутации, но и возможность неплохо срезать путь... Через пару часов, кстати, должен быть оазис. Остановимся там для отдыха.

-Что ж, будь по-твоему... - настроение наемника заметно улучшилось и он вернулся на свое место. - Похоже, им с Тией все-таки повезло, и сложности длительного перехода удастся миновать.

Тия же, внезапно, почувствовала себя странно. Под ногами по-прежнему хрустела песчаная корочка, в небе светило солнце, но что-то явно было не так. Чутье подсказывало ей, что впереди их ожидают крупные неприятности, да и Мушил, вдруг разволновалась без всякой видимой причины.

-Змеелов! - дернула она наемника за рукав. - Ты ничего не замечаешь?

-А что не так? - удивился он, оглядевшись по сторонам. - По-моему, ты просто наслушалась вчера страшных сказок...

-Нет, я не о том... - нетерпеливо наморщила носик она. - Просто меня не покидает чувство, что здесь есть что-то неправильное...

-Пустыня, как пустыня! - пожал плечами он. - Разве что маршрут мне незнаком... Но Кашта сказал, скоро должен быть оазис, там мы остановимся отдохнуть... А вот, кстати, он показался на горизонте. - Змеелов указал вперед. Туда, где невдалеке виднелась вода и пальмовая рощица, под которой располагался навес. Тия только плечами пожала.

Вскоре караван подошел к самому оазису и Кашта скомандовал привал. Однако стоило им зайти в тень приветливой пальмовой рощицы, как небольшое озерцо рядом неожиданно исчезло, как исчез, в общем и сам караван-сарай вместе с пальмами, а путники оказались стоящими посреди пустыни в тени незнакомых утесов. И, не успели они оправиться от изумления, как сзади раздался истошный вопль: один из купцов неожиданно провалился по колено в песок и теперь кричал, что его продолжает затягивать.

-Аш вас всех разорви! - сплюнул Змеелов, обнаружив, что его ноги тоже погрузились в песок. - Не делай резких движений! - скомандовал он Тии. Однако запоздал. Маленькая воровка, пытаясь высвободить одну ногу сделала широкий шаг, но лишь крепко увязла другой.

Кашта, стоявший чуть поодаль, витиевато выругался и громко крикнул:

-Никому не дергаться! Медленно и аккуратно выбирайтесь за утесы - там должен быть твердый грунт! Бросте поклажу - она только помешает... Тем, кто увяз глубоко - лечь и осторожно ползти к краю зыбуна!