Там, где шумит океан и царит вечное лето

Такие надземные постройки некоторых африканских термитов могут достигать высоты пятнадцати метров и занимать значительную площадь в двадцать-тридцать метров в окружности (у основания). Термиты строят свои жилища из земли, нагрызенной древесины или из смеси того и другого. При этом, выделяя из желез особую жидкость, они так прочно цементируют отдельные частицы почвы или древесины между собой, что даже сильные тропические ливни не могут разрушить термитник. Человеку же удается разбить термитник только топором.

В камерах термитов нередко разрастается мицелий, то есть грибница из тонких переплетающихся нитей — гифов, на которых развиваются плодовые тела грибов. Некоторые виды термитов питаются мицелием.

В термитниках, так же как и в муравейниках, встречаются три основные категории обитателей: «рабочие», «солдаты» и функционирующие половые особи, способные к воспроизведению потомства, — «царь» и «царица».

«Рабочие» — это бескрылые, часто слепые особи. Они строят жилища, добывают корм и выращивают из яиц потомство. Они питают личинок жидкостью, которую отрыгают, или содержимым прямой кишки, а кроме того, очищают их от грязи.

Термитники. Окрестности Боффа

Термиты с громадной головой и клешнеобразными челюстями — «солдаты». Они защищают колонию от многочисленных врагов. Головы «солдат» бывают снабжены специальными приспособлениями для отражения врагов. Так, существуют особые, «носатые солдаты», у них колбообразная голова заканчивается длинным острием, на котором открывается проток железы, выделяющей при самозащите особое клейкое вещество.

Молодые самцы и самки крылаты, они обладают прекрасным зрением. В определенное время года начинаются брачные полеты. Затем пары основывают новую колонию.

«Царь» и «царица» у некоторых видов термитов помещаются в особой «царской» камере, где «царь» оплодотворяет «царицу».

Самка-«царица», равно как и самец-«царь», после брачных полетов теряет крылья. «Царица» начинает откладывать яйца. Ее брюшко увеличивается, превосходя в тысячу и даже в две тысячи раз все остальные части тела. В это время она становится неспособной к передвижению и остается лежать в «царской» камере.

Сотни «рабочих» заняты ее кормлением и перемещением яиц в нижние этажи термитника, где выводится потомство.

«Царица» живет очень долго, у некоторых термитов до шестнадцати лет. В течение всей жизни она откладывает через каждые несколько секунд по яйцу, которые сейчас же уносятся термитами-«рабочими» в соответственно приспособленные для этого камеры. Считается, что одна самка может отложить за свою жизнь до ста миллионов яиц. Было определено, что самка из одного африканского термитника откладывала до шестидесяти яиц в минуту.

Размеры обитателей термитников у различных видов термитов очень различны. У крупных термитов «солдаты» достигают в длину двадцати миллиметров, а «царица» даже ста сорока миллиметров. Величина же «рабочих» мелких видов термитов едва доходит до двух с половиной миллиметров.

Термиты способствуют улучшению структуры почвы, прорывая в ней идущие на большую глубину ходы. Кроме того, переработанная термитами почва, идущая на постройку термитников, обладает высоким плодородием. Известно, что некоторые африканские народности используют заброшенные термитники для удобрения своих полей.

Внешне термитники кажутся безжизненными. Термиты ведут скрытный образ жизни и почти никогда не выходят наружу. В случае же необходимости выйти из термитника в поисках пищи они выходят преимущественно по ночам и для передвижения прокладывают по земле крытые галереи в виде трубочек, слепленных из глины или лёсса, по которым они и достигают своей цели.

Такое поведение термитов объясняется тем, что они очень боятся сухости воздуха. В термитниках же у них всегда влажно, так как в случае надобности они прорывают в земле под термитниками ходы вплоть до грунтовых вод.

Но наряду с описанными «городами» высоких термитников, так сказать «небоскребов», в других местах нам довелось встретить словно «игрушечные» грибовидные термитники высотой не больше одного-полутора метров; чаще же они поднимались только сантиметров на семьдесят при чуть меньшем диаметре. По форме они действительно походили на гигантские грибы, потому что сверху были прикрыты свисающей книзу «крышей», довольно точно воспроизводившей шляпку гриба.

Под конец нашего пути мы остановились в Тородойя. Немногочисленные казы этой деревушки были живописно разбросаны среди масличных и кокосовых пальм. На высоких подставках стояли небольшие плетеные загончики для баранов и коз. Около жилья было много насаженного маниока.

При выезде из деревни мы натолкнулись на целый поселок ткачиков. Довольно большая группа масличных пальм стояла буквально обсыпанная их гнездышками. А сами ткачики, словно крупные мухи, висели в воздухе, весело щебетали, целыми стайками бросались вниз и снова взмывали к своим гнездышкам вверх.