Там, где только прошлое.

- Что это? - спросила Эл в черном, имея в виду сияние.

Она то подносила пальцы к столбу, то отводила руку, играя вспышками света.

- Перестань, ты устанешь. Это просто твоя энергия, она идет изнутри. Странник причинил тебе боль, он мог знать, какой подарок ты получишь, а мог и не знать. Я по прошествии лет судить не берусь. Мне было довольно знать, что это подарок от той, которая меня создала. Им можно исцелять, производить поражающие воображение вещи, можно изучать его до бесконечности, только ни ума, ни познаний, ни мудрости, никаких иных благ обладание этим огнем не дает, ради соблюдения баланса сил им даже пользоваться лишний раз не стоит. Я не разгадала, что она имела в виду, отдавая такой дар, возможно, тебе в твоих поисках придет ответ. Я знаю наверняка, что на острове этот огонь имеет особенные качества, отличные от земных проявлений. А теперь посмотри в потолок.

Эл подняла глаза. Там был звездный купол.

- Найди Пегаса. От него BS8631 и BS8642. Где-то между ними.

- Да-а-а. Это очень маленькое расстояние во вселенском масштабе, - проворчала Эл.

- Только там есть клочок буферной зоны, где не велись поиски.

- Есть. Правда, с Земли его рассматривать - пустое дело.

- Там были последние следы Рассела и его группы. Где-то посередине.

- Все ж больше, чем ничего.

- Как ты сама догадываешься, поиски нужно вести помимо возможностей Космофлота, пиратскими методами и техникой. Экипаж поручи Алику. Не забивай голову, вам нужны военные люди, без особенных притязаний на исключительность землян.

- Без военных действий - никак?

- Те с кем ты столкнешься, понимают другой язык? Миролюбие уместно не в этом случае, тут уместно пресечь алчные устремления бывших союзников Нейбо. Припомни, кто объявил эру небывалой наживы?

- Я. Но чего ради, - многозначительно заявила Эл в черном.

В ответ Эл в белом одеянии дружески похлопала ее по плечу.

- Слово не воробей. Вот и пожнешь, что посеяла.

- Что за словарь пословиц! Ты знаешь ход событий?

- Я знаю свою ошибку.

- И в чем она?

- Ты догадаешься.

- А сказать нельзя?

- Нет.

Испытывая досаду Эл в черном опустила глаза, осмотрелась.

- А что станет с тобой, если я изменю ход истории.

- Я стану другой реальностью тебе уже не доступной.

- Ты попросту исчезнешь.

- Как вариант.

Она улыбнулась своей обескураживающей добротой улыбкой. Эл в черном всматривалась в нее. Так не хотелось отрывать глаз от столь притягательного и желанного образа. Она бы хотела стать именно такой. Тревога уже звала ее к действию, она согласилась все изменить, словно иного выбора не существует, но потерять эту возможность, также было жаль. Мучимая противоречиями она не сразу отозвалась на просьбу покинуть зал.

Потом были проводы у реки, к которой их вывела тропа.

- Мне отчаянно жаль уходить, - призналась Эл в черном.

- Ты увлеклась. Где же твой здравый смысл? Все здесь условная реальность, нужная лишь для того, чтобы направить твои силы в новое русло.

- А остальные? Они - иллюзия?

- Отчасти - да, отчасти - нет. Зависит от твоего отношения. Ты либо творишь ее осознанно, либо участвуешь в ней бессознательно. Ты способна творить свою и менять окружающее и окружающих. Да к примеру собственную одежду.

Эл снова стала такой, какой сюда попала.

- А жаль, - протянула она со вздохом, - сапоги не промокали.

Перед ней была текущая вода, слева к берегу прибило, откуда не возьмись, лодку с веслами. Эл стала развязывать кроссовки, потом закатывала штаны по колено. Услышав за плечом смех, она, не оборачиваясь, тоже улыбнулась.

- Это моя предусмотрительность, - сказала она.

Она бросила обувь на дно лодки. За спиной послышался вздох, на который она оглянулась.

- Я желаю тебе удачи,- произнесла ее белая копия.

Эл вздохнула в ответ и кивнула.

- Я не стану давать обещаний, слишком все странно. Пообещаю, а у самой духу не хватит.

- Сомневаешься?

- Как любой нормальный человек.

- Ты не человек, Эл, пора об этом вспомнить. Твое тело, как и прежде способно измениться до самой причудливой формы, это тоже дар.

- Но зачем менять тело? Меня устраивает то, что я вижу, - Эл лукаво улыбнулась себе другой.

- Скоро поймешь. Прощай. До сумерек тебе нужно всех собрать и добраться до стены.

Стало пасмурно, будто пространство отразило чувства обеих. "Совсем как на острове", - подумала Эл, корой предстоял путь назад.

- Садись к веслам, я толкну лодку, - предложила Эл в белом.

Она вошла в воду, замочив расшитый край платья. Другая Эл хотела было возразить, слишком хрупкой казалась белая Эл, без намека на прежнюю силу, но толчок оказался достаточным, чтобы днище сошло с мели на глубину. Эл в белом напутственно кивнула ей, другая повторила в точности прощальный кивок.

Берег удалялся, его опять стало застилась туманной дымкой, но уже не утренней, а осенней, навевающей печаль и размышления.

Глава 3