Там, где вечные горят костры

Ни зыбкой темноты, ни одиночества Ульрика не страшилась. Она часто сбегала в лес, подолгу гуляла, выискивая новые неисхоженные тропы. Не раз приходилось Ульрике плутать по густым чащобам, но, уставшая и измученная, она всегда находила дорогу домой. Отец поначалу ругал её, потом смирился и лишь напоминал каждый раз, чтобы с собой сумку с хлебом да водой брала. А мать только вздыхала — мол, что за девка бедовая растёт. Характером вздорная, упрямая, своевольная, ты ей слово — она тебе десять в ответ. Ульрика была в семье третьей из пяти детей, но хлопот с ней было больше, чем с другими. Родители мечтали выдать её поскорее замуж. Вот только Ульрика каждому давала отворот поворот, ведь ей никто не нужен был, кроме Магни, сына кузнеца.

В мыслях о нём Ульрика шла по тихому лесу, по привычным тропам. Но куда именно идти — Ульрика не знала. Ничего не говорилось в легенде о том, как найти в огромном лесу поляну, где горят вечные костры и куда на праздник собирается лесной народ.

В небе уже поднялась полная луна, залив белым светом верхушки деревьев, отчего по лесу пролегли черные тени. Ульрика остановилась, огляделась и прислушалась — быть может, какой-то знак покажется или послышится. Но лес жил своей обычной жизнью: редко-редко хрустнет сучок, вдалеке ухнет сова, тонко пропищит мышь. Да комары назойливо и беспрестанно тянули свои песни.

«Чтобы найти огонь — нужно любить или желать любви, сильно и страстно. Тогда любящее или жаждущее любви сердце подскажет дорогу…», — в голове всплыли слова Агнеты. Но они лишь больше раздосадовали Ульрику, и девушка в нетерпении вскрикнула:

— Да разве я не люблю сильно? Разве я не страстно желаю любви? Явись мне, белое пламя!

Слова Ульрики звонким эхом отскочили от могучих сосен и утонули в глухом лесу. Девушка сердито топнула ногой. Сдаваться не хотелось, но и блуждать всю ночь в поисках волшебного огня тоже не было желания.

— Всё, что хочешь, отдам — только покажись! — бросила с отчаянием в голосе Ульрика.

Внезапно внутри возник сильный жар, грудь сдавило будто тисками, перед глазами поплыло. Ульрика пошатнулась и схватилась руками за морщинистый ствол сосны, яростно глотая воздух. А в следующий миг её накрыла темнота.

Ульрика очнулась от приятных, ласкающих слух звуков музыки: кто-то нежно играл на свирели и арфе, и несколько тонких голосов пели дивную песню. Потом стали слышны весёлые разговоры, чей-то звонкий, хрустальный смех, жаркий треск поленьев. Ульрика открыла глаза: в темном небе серебром сияли звезды и луна, рядом полыхал оранжевым светом костёр. Девушка слегка приподняла голову, чтобы осмотреться, а потом резко присела, распахнув от удивления карие глаза. Ульрика обнаружила себя на небольшой поляне, со всех сторон окаймлённой густым лесом. На луговине ярко горели костры, а вокруг них сидели, лежали или медленно танцевали эльфы — лесные духи.

Они были маленького роста, чуть выше колен Ульрики, с длинными золотистыми, словно спелые колосья, волосами. Изящные и стройные фигурки эльфов были небрежно задрапированы светло-зелёной тканью. Правда, Ульрика не могла понять, кто из этих созданий женского пола, а кто мужского. Или среди них и вовсе не было такого разделения.

Как только девушка пришла в себя, к ней тотчас приблизился эльф с глазами цвета янтаря и тягуче произнёс:

— Добро пожаловать к нам, Ульрика!

Ульрика слегка подогнула под себя ноги, одной рукой оперлась о мягкую траву, а другой оправила белое льняное платье, прикрыв стоптанные башмаки расшитым подолом.

— Вы знаете моё имя?

— Ты частая гостья в нашем лесу, — ответил эльф. — Мы много раз видели тебя, гуляющую по нехоженым тропам. И много раз видели, как ты приветлива к нашим деревьям — поэтому мы крутили тропинки так, чтобы ты смогла выйти из леса.

— Спасибо, — ошеломлённо проговорила Ульрика.

Никогда она не думала, что за то, что домой возвращалась целой и невредимой, нужно благодарить лесных духов. Ульрика всегда считала это своей заслугой, ведь она так хорошо знала лес! А сейчас выходит — так ли уж много ей известно о нём?

— Мы рады видеть тебя, Ульрика, на нашем празднике! — продолжил тонким голосом эльф. — И хотим, чтобы ты присоединилась к всеобщему пиршеству!

Немедленно к ним подлетели другие эльфы и поставили перед Ульрикой несколько подносов из дубовой коры, наполненных разными яствами: лесными орехами и жареными желудями, сладкой малиной и терпкой брусникой, сушеными грибами, еловыми и сосновыми семечками и какими-то диковинными то ли корнями, то ли овощами. А в деревянной чарке поднесли медовый хмельной напиток. Ульрика с удовольствием сделала глоток и отведала ягод и грибов.

— Очень вкусно, спасибо, — сказала Ульрика, чувствуя, как легкий дурман окутывает голову. — Но я пришла сюда не за этим…

— Мы знаем, зачем ты здесь, — резко оборвал её эльф с янтарными глазами. — Но прежде чем найдешь то, что искала — повеселись вместе с нами! Ведь сегодня большой праздник.