Там, где водятся чудовища

– Да тебе в Зоне цены бы не было! – проговорил сталкер. – Вперед, напарнички! Кто последний, тот овцеморф!

Не желающие становиться самым тупым мутантом Зоны, Мстиша с Зарей споро ломанулись вслед за старшим.

Игнорируя треск ломающихся веток и гнилых стволов поваленных деревьев за спиной, Старый спешил за волшебным поводырем. Вокруг – ни души, уж тут интуиция не подводила, так чего ж особо красться? Приближение соглядатаев деструктора еще ни разу не заставало группу врасплох, даже неопытная Заря с первого же раза засекла посланную им вдогон птицу, так что вперед, бегом.

Выскочивший на небольшой пятачок, свободный от завалов, сталкер остановился, практически ощущая уже толчок в спину от кого-нибудь из «стажеров». К его удивлению, такого не случилось, оба встали по обе стороны от наставника, грамотно рассредоточившись.

Клубок вел себя странно. Он раз за разом будто пытался преодолеть невидимую стену, выросшую перед ним. Замерев в раздумье, волшебный подарок мелко дрожал. Покатился влево, вернулся, двинулся вправо.

– Батарейка кончилась, – пошутил Старый, с тревогой наблюдая за потугами клубочка.

– Бедненький, – высказалась девица то ли иронично, то ли и правда жалея растерянного проводника.

– Воздух! – прошипел сталкер, кидаясь коршуном на горящий комочек. Рядом шлепнулись оба младших, накрываясь с головой маскировочными сетками.

Над слившимися с пейзажем охотниками по темному небу скользнула тень. Разочарованно каркнув, птица сделала круг и улетела в сторону. Старый «сопровождал» ее, одновременно ощущая, как притих под его грудью клубочек.

– Отбой. Молодцы, «отмычки», – наконец выдохнул сталкер.

Привычный парень не отреагировал, а Заря возмущенно выдохнула, несогласная с обидным эпитетом. Клубок вновь попытался преодолеть невидимое препятствие, потом замер и вдруг резво покатился влево.

– Точно туда, ты уверен? – задал бессмысленный вопрос Старый, и троица поспешила за вновь ожившим проводником.

«Снова чертова избушка, – подумал сталкер, уже разглядев далеко впереди чернеющий силуэт какого-то строения. – Опять неспроста. Волос, мы так опоздаем!»

Бог отказался внять неслышной жалобе, и скоро легко позволивший сграбастать себя клубочек спрятался в одном из карманов «Лесника», а трое охотников пытались разглядеть, куда их занес осатаневший провожатый.

– Что там? – поинтересовался Мстиша, прикрывавший тыл. Он разглядывал чащобу позади группы.

– Плохо там, – протянул Старый и вздрогнул. В прошлый раз, когда он произносил подобные слова, пришлось схлестнуться с шибко умным мутантом. – Заря, ты что скажешь?

Спросил он скорее для того, чтобы вышло не так похоже, но девица кивнула, сжимая обнаженный кладенец:

– Согласна, не кажется это место хорошим. Что будем делать?

Ответ застрял на языке, когда локоть парня пару раз толкнул Старого под ребра. Тот развернулся, намереваясь отчитать напарника, но увидел, как Мстиша пятится, не сводя глаз с чего-то позади. Бросив взгляд над его головой, сталкер на миг запнулся.

– Бегом в хибару! – заорал он. – Первая Заря, я замыкаю!

Молодых охотников как ветром сдуло. Девица мчалась вперед, удерживая летящий меч неизвестно каким макаром, Мстиша спешил следом, часто оборачиваясь на сталкера.

– Быстрее давай, смотри под ноги! – ругался Старый, сам постоянно оглядывавшийся через плечо. Что-то жуткое незримо парило в сотне метров позади, стремительно приближаясь. Стволы попадавшихся на пути призрачного существа деревьев гнулись в стороны, будто спички. Холодная волна ужаса неслась над черным мхом.

Девица достигла цели, прижалась к двери, пытаясь расслышать, что происходит внутри. Позади на колено шлепнулся взмыленный Мстиша, отчаянно машущий приближающемуся сталкеру.

Заря распахнула наконец крепкую створку, подождала мгновение и хлопнула парня по плечу, влетая в темноту дома. Мстиша топтался у выхода, держал дверь и ругался сквозь зубы. Он видел, как след неизвестного врага оказывается все ближе к рванувшему вперед Старому.

Влетев в дверь, сталкер в падении извернулся кошкой и взял на прицел самострела проем, в тот же момент парень захлопнул створку и свободной рукой накинул толстый засов. Ручка, которую он держал, дрогнула, и в избу влетела промораживающая до костей волна жути. Нечто за дверью тянуло ручку на себя, та медленно поворачивалась, выкручивая Мстише руку.

Парень отступал от двери, ничего не слыша вокруг, и растянувшемуся на полу перед входом сталкеру пришлось поджать ноги, чтобы напарник не наткнулся на него. Старого бил озноб, хотелось забиться в угол, выставив перед собой нож, и продать свою жизнь подороже. К слову, за его спиной Заря почти так и поступила, лишь ценой неимоверных усилий заставив себя вернуться из комнаты назад, к напарникам.

Дверь дрожала и выгибалась, потом наступила тишина, испугавшая еще больше.

– Что это? – хрипло спросил диверсант, пытаясь унять дрожь в коленях. Он сел на полу, прижался спиной к стене и заставил прыгающий самострел замереть, удерживая дверь на прицеле.