Там, где водятся чудовища

Рядом, не сговариваясь, шлепнулись его спутники, прижались к старшему плотнее, чем следовало. Это отрезвило Старого: проще взять себя в руки, когда рядом кто-то боится больше тебя.

– Так, «отмычки», совсем страх потеряли? – неловко скаламбурил сталкер. – А ну, живо осмотреть убежище!

Заря непонимающе глянула на него, с другой стороны Мстиша даже не повернул голову. Старый пихнул обоих и вскочил на ноги.

– Что, охотнички, обделались? – грубо произнес он. – Не команда, а барахло!

Оскорбление достигло цели, напарники бросились исполнять приказание. Фонарь опасливо осветил замкнутые ставни окон, убеждая, что те крепко заперты, прошелся по стенам с торчащим из щелей мхом, и остановился на проеме второго этажа, к которому вела хлипкая на вид лестница.

– Нам наверх! Заря, прикрываешь, Мстиша, пошли! – скомандовал Старый.

Оставив девушку стоять на верхней ступени лестницы, сталкер осветил внутренности второго уровня и вошел в комнату. Стены увенчивались стропилами, на которых покоилась крыша. К облегчению осторожно крадущегося рядом Мстиши окон здесь не имелось.

– Что ж, хорошая точка для обороны, если эта… это вдруг прорвется, – определился сталкер. – Заря, иди сюда!

– А как же вход? – неуверенно спросила девица, ее спина маячила в проеме.

– А что вход? Нам его нечем забаррикадировать. Засов пока держит, так что хватит там зубами стучать, заходи уже.

Стремительно влетевшая в комнату девушка даже не обиделась на подначку. Воительница опустилась на пол, опасливо косясь в темноту, царящую за порогом комнаты. Меч, впрочем, твердо лежал на колене, острием целя в возможную опасность.

– Так что это было, кто-нибудь знает? – переведя дух, повторил вопрос Старый.

Напарники молча покачали головами. Перспектива просидеть в темноте всю ночь, ожидая возвращения сводящего с ума ужаса, не располагала к желанию беседовать.

– Тогда давайте пить чай, – просто сказал сталкер, не обращая внимания на изумленных его предложением молодых охотников, – правда, на этот раз холодный.

Не зря утром Старый слил заварку в бутылку, пожалел выплеснуть, иначе сейчас, в осаде, пришлось бы питаться всухомятку. Настоявшийся подарок Яги вкусно запа`х в кружках, и настроение изменилось. Бутерброды тоже оказались кстати. Пищевая терапия работала.

– Что, Мстиш, прилаживаешься плеснуть настоем, ежели кто появится в дверях? – поинтересовался Старый, глядя, как парень взвешивает в ладони деревянную кружку.

– Только меня не задень, ладно? – отозвалась Заря, чем окончательно смутила напарника. – Попачкаешь одежу.

– Ладно, тебе яством достанется, – буркнул он, делая вид, что прицеливается бутербродом.

Старый кивнул: приходят в себя. Так побежали минуты, перерастающие в часы. Лишь раз внизу что-то скрипнуло, и все трое моментально оказались на ногах. Ничего не обнаружив, вернулись на места. Но разговор уже не клеился, решили посидеть в тишине.

Думали каждый о своем. Мужчины пытались нащупать интуицией хоть какие-то следы загнавшего их в ловушку существа, девица поглаживала клинок меча, и тот отзывался, подбадривая хозяйку. Напряжение напрочь убило сон и ментальные возможности.

– В Зоне сейчас тоже, наверное, ночь, – сказал вдруг Старый. Увидев на лицах спутников интерес, он улыбнулся. – Я так думаю. Вроде время суток у нас совпадает, как и время года. – Сталкер говорил первое, что приходило в голову, лишь бы вывести молодых из тягостного оцепенения. – Так что мои, должно быть, на базе, у костра сидят.

– Расскажи еще, – попросила Заря. – У вас там очень опасно?

– За Периметром, думаю, не опаснее, чем у вас. Чудовищ нет, а люди разные попадаются. Есть такие, что похуже равков да упырей.

– И ты на них охотишься?

– Я охотился на тех, что нападали на мою Родину. А внутри другие должны бы их ловить, только не всегда могут или не хотят.

– Почему не хотят? – удивилась девица. – Разве можно жить рядом с тем, кто пытается тебя убить, вонзить клыки, выпить кровь или сожрать?

– Сложный вопрос. – Старый силился придумать, как объяснить людям, у которых даже охрана на воротах не ворует, не пускает за мзду лихих людей в города, где служащие своим богам не прикрываются их именем, чтобы тянуть из людей деньги; как объяснить выросшим в простом, бесхитростном мире, насколько его собственный мир, сложный и высокоразвитый, погряз в воровстве и корысти, во лжи и мракобесии.

– Попробуй отличи, кто перед тобой – добрый человек или такой вот последователь Мораны, кому убить ребенка легче, чем дикому зверю. А вообще, ребята, про это я вам ничего умного сказать не могу. Лучше и не спрашивайте.

Младшие охотники замолкли. Вот и отвлек от мрачных мыслей.

– Зато есть у вас тот поющий туесок, – улыбнулся вдруг Мстиша. – Да остальные диковины, что в твоем мешке лежат.

Сталкер вовремя сообразил не уточнять, что большинство из этих «диковин» предназначены для убийства людей. Он глянул на напарника и кивнул.

– Да, кое-что умное получается делать. Коммуникатор вообще очень полезная вещь. Вот, например, хочется тебе с родней пообщаться, а они далеко живут. Позвонил и говори. Особенно если срочное что-то.