Там, где водятся чудовища

Сталкер стоял невдалеке. Он что-то разглядывал в волшебно сияющей чаще. Диверсант, не оборачиваясь, махнул рукой, подзывая напарницу, и указал пальцем на прореху в мелком кустарнике.

– Вон туда убежал. Придется полазать по ночному лесу. Ты как? Или разделимся, здесь посидишь?

– Издеваешься? Я не трусиха, просто не готова оказалась к такому… Идем, теперь все в порядке!

Хмыкнув, Старый пошел по пружинящему мху. Его «Лесник» позволял ходить в воде, не промокая, но одеяние девушки хоть и было сделано из кожи, уступало сталкерской снаряге, разработанной для куда более агрессивной среды, чем самый дремучий лес. Хорошо хоть, Заря не выкинула за ненадобностью боевое облачение, в каком билась в дружине. Добротные непромокаемые штаны и куртка-кожух отменно защищали и от дождя, и от соленой морской воды. Двигалась девушка во всем этом кожаном великолепии, будто была одета в льняной невесомый сарафан.

Еще не научившись передвигаться скрытно, Заря морщилась от звуков чавкающей под подошвами высоких сапог воды. За это время Старый совершенно бесшумно преодолел в два раза большее расстояние, и девица поднажала, чтобы не отстать. Ей послышалось, будто кто-то двигается невдалеке. Оставалось уповать на то, что это эхо ее собственных шагов. Догнав охотника, она пошла за ним, вертя головой по сторонам.

– Нужна приманка, – остановившись, сталкер обернулся к Заре. – Придется тебе сыграть это роль, не обессудь. Значит, так… видишь корягу? Садись и смотри в оба, так он не сможет подобраться незамеченным.

– А ты? – спросила ошарашенная девушка.

– А я буду на него охотиться. Не волнуйся, я рядом.

С этими словами Старый исчез за деревьями. Девица шумно выдохнула, прочавкала к торчащему из болота стволу поваленного дерева и плюхнулась на него. Сразу же показалось, что сзади кто-то шуршит, Заря в панике обернулась. Никого. Выругавшись про себя так, что витязи отца бы заслушались, воительница сжала рукоять меча и замерла.

Сталкер некоторое время наблюдал за превратившейся в статую напарницей, затем прислушался к своим ощущениям. Где-то за гранью восприятия мелькало нечто неуловимое, склизкое и очень шустрое. Старый определился с направлением, тут же скользнул прочь, избегая освещенных луной мест.

Ночь близилась к исходу, но становилось только темнее. Скоро бледные лучики исчезнут, черный лес погрузится в утренние сумерки, перемешивающие туманную пелену, что вот-вот начнет выползать из низин.

Существо, проникшее в человеческое тело, брело по болоту, ведомое голодом. Все живое пряталось, скрывалось от холодной волны страха, только грибы все так же молчаливо торчали из мха.

Впереди затеплился огонек жизни, и существо ускорило шаг, торопясь впиться в горячую плоть, насытиться ею. Молодая женщина сидела на мшистом стволе дерева, не подозревая о нависшей опасности, когда тварь беззвучно возникла за ее спиной на краю болотной низины. С ощерившихся клыков стекала слюна. Горящие глаза жадно ловили биение пульса на казавшейся молочной в неверном лунном сиянии шее.

Желанную добычу скрыл темный силуэт, вышедший из туманной дымки. Существо замерло, оно снова ощутило волну агрессии, исходящую от стоящего перед ней человека.

Старый засек Мстишу, а вернее, залезшую в него тварь, задолго до появления ее в пределах видимости. Когда напарник вылез на поляну, сталкер поднялся и вышел из убежища, медленно ступая по еле прогибающемуся под его весом мху. Заря так и не услышала обоих, погруженная в свои мысли.

Сделав полукруг, Старый встал прямо за спиной девицы и стащил с головы капюшон маскировки, покрытый капельками влаги. Существо ждало, оно опасалось, и сталкер чувствовал это. Но голод превозмог страх, тварь с места прыгнула вперед.

Заря подскочила в испуге, когда сзади внезапно раздался плеск воды. Злобный рык перешел в вой боли, существо напоролось на жестокий удар, отбросивший его далеко в сторону. Девица встала было рядом со Старым, но тот, не поворачивая скрытого в тени лица, взмахом руки приказал вернуться обратно.

Тварь заскакала боком по болоту, однако враг незримо сдвигался, оставаясь между ней и добычей. Зарычав, монстр вновь прыгнул вперед и не уберегся от полетевшего навстречу кистеня. Вышибившее из груди воздух тяжелое железо вернулось к хозяину, еле задев водную поверхность. Шипение наполнило низину, и тварь вновь взвилась вверх.

На этот раз метнувшийся кистень обмотался цепью вокруг лодыжки, сбивая существо в полете, рухнувшее тело подняло тучу брызг. Стальной захват обвил шею чудовища и погрузил голову в холодную воду, вмял в скрытый под ней мох.

Заря, тревожно наблюдавшая за боем, вскочила и бросилась к склонившемуся над напарником сталкеру.

– Ты убьешь его! – закричала девица. Она потянула охотника за руку, чтобы не дать Старому утопить яростно извивающегося Мстишу.

– Прочь, – выплюнул охотник в лицо ошарашенной воительнице.