Там, где водятся чудовища

– Неважно, явится или нет. Нам нужно найти ребенка, пока эта тварь не сделала с ним что-то плохое.

– Ты прав, – кивнул парень. – С чего начнем?

– Будем искать ее логово, – подала голос девица. – Если оно в нашем мире, мы его найдем.

– А может быть в каком мире? – растерялся сталкер.

– В том, где мы с тобой Ягам помогали. Но хлопотно слишком меж мирами скакать, так что, скорее всего, она тут, – ответил бывший стажер.

– Есть тут у вас какая пещера или заброшенный дом? – поинтересовался у хозяев Старый. Те переглянулись.

– Есть. За озером живет ведьма. Там, где начинается лес.

– Опять лес, – вздохнул сталкер. – Тогда нам туда. Поднимайтесь, «отмычки», идем знакомиться с бабкой!

– Ведьма молодуха, да уж больно сердитая, – отозвался крестьянин. – Вы с ней поосторожнее.

Заметно посвежело, когда охотники наконец достигли кромки зеленого леса. Солнце красным шаром висело над горизонтом, обещая назавтра новый жаркий день, в остывающем воздухе вились столбом насекомые, высоко в небе на них охотились ласточки.

Добротный дом стоял у подножия раскидистой березы, чьи ветви свисали прямо на крышу. Утоптанная земля перед входом указывала на то, что обитающая здесь ведьма постоянно покидает жилище. Вот и сейчас на громкие голоса никто не выглянул из дверей.

– Что ж, подождем тут, – решил Старый, усаживаясь на ступеньку крыльца. Рядом примостились Заря с Мстишей.

– Ну, какие соображения по поводу местной колдуньи? – поинтересовался сталкер.

– Ведьмы, – поправила девица. – Колдуньи пользуются чарами, а ведьма живет самой природой. Травы знает, слышит зверей, видит многое вокруг себя.

– Никак не привыкну, – хмыкнул Старый. – А ведь и у нас такие до сих пор остались. Большинство из них – это мошенницы, но есть и настоящие. Ладно, что насчет ведьмы?

– Не стоит говорить о ней рядом с ее жилищем, охотник, – покачал головой Мстиша. – Тут столько ушей, что все сказанное она обязательно узнает.

– Ну, тогда сидим и ждем, – согласился сталкер. Он вытянул ноги и прикрыл глаза.

Сумерки наполнились привычными звуками, ночные птицы, просыпаясь, пробовали подавать голоса, перебивали стрекочущих кузнечиков. Земля, уставшая от зноя, дышала легко и свободно.

Постепенно стемнело, а хозяйки избушки все не было видно. Охотники по очереди разминали ноги, обходя домик по кругу, заглядывали в окна и пытались докричаться до ведьмы, если она все же пряталась внутри.

Незаметно похолодало так, что пришлось заняться согревом. Костерок затрещал перед крыльцом, и скоро озерная вода забулькала в старом чайнике.

– Это что возле моего дома на отдых прилегло? – раздался из темноты недовольный женский голос, когда сталкер уже был готов щедро сыпануть по кружкам ядреного чайного сбора.

– Кто здесь? – поинтересовался Старый, борясь с тугой крышкой железной банки, которую он таскал с собой в рюкзаке. Герметичная тара отлично сохраняла аромат драгоценных трав.

– Я здесь, – передразнил голос. – Чего приперлись, спрашиваю?

– А мы это… ведьму ждем, – рассеянно ответил Мстиша, грея руки о горячую кружку. – Не подскажешь, когда она дома бывает?

– Межеумки какие-то, – озадаченно произнесла невидимая женщина, разговаривая с кем-то еще. – Баюн, поди разберись.

Раздавшийся за этим рык зверя заставил руку сталкера дрогнуть, щедро сыпанув заварки мимо стакана. Запахло мятой и чабрецом. В круг костра из темноты шагнул крупный серый кот. Задранный хвост с белой кисточкой подергивался, котишка охотился.

– Миленький какой! – восхитилась Заря. Котик сладко зевнул и тут же зарычал так, что щечки задрожали. – Ого, силен!

Животное замолкло, грациозно уселось на землю, обвив хвостом лапки. Зеленые глаза мерцали, отражая пламя костерка, разглядывали сидящих и пристально следили за каждым движением.

– Что притихли? Баюн шутить не станет, вмиг схомячит! – поделилась женщина. Котейка выгнулся, демонстрируя когти, и принялся драть земляную подстилку. – К нему особый подход нужен. Справитесь ли? Не знаю…

– Был у меня случай. – Старый накрыл кру´жки полотенцем и уселся поудобнее. Кажется, он вспомнил, что в сказках помогало перетянуть этого пушистого мерзавца на свою сторону. – Собирали мы артефакты в районе Гавани. Это у нас такое место, обмелевший залив. Вокруг суденышки прямо на земле стоят, вода-то ушла, а они остались. Ну и аномалии завелись кое-где. В общем, собираем артефакты, находим их детекторами, а тут вдруг по спине будто ветер пробежал. Оборачиваюсь – здоровенная брысь сидит. Это такой мутант, на рысь похож, даже кисточки на ушах. И совсем рядом ведь сидит! В общем, мы за оружие схватились, а эта кошка лениво так смотрит, жмурится. Ну никакой мочи нет стрелять в эдакую милоту! Тут она лапищу протягивает – вот где когти-то, прости, Баюн! У меня палец меньше, чем у нее коготок! И под лапой изумрудно так полыхает. Артефакт хороший прямо из аномалии выкатила к нам под ноги. А сама глянула, мол, никчемные из вас сталкеры, повернулась и исчезла, только хвостик мелькнул. Ну, мы тоже слились по-быстрому, пропала охота шастать. Зато потом хорошие деньги выручили и повеселили торговца рассказом.