Там, где водятся чудовища

Старый даже винтовку опустил. Нравится наемнику убивать, вот пусть и занимается. Наконец стрельба стихла, крики нарвавшихся не на ту добычу бандитов больше не пугали окрестности.

– Чисто! – крикнул любитель гранат. – Выходите!

Придавленные ношей, научники медленно поднимались с земли. «Академик» командовал ими, обещая пристрелить каждого, кто повредит груз. Двое сталкеров с учеником пустили по кругу флягу с водой, отходя от пережитого. Гном что-то показывал Барию, пока Бабай, тяжело отдуваясь, хлебал живительную влагу.

– Ну, командир, я уж думал, так до конца и дойдем, – высказался Явор, когда диверсант вернулся к месту, где группа залегла, – чинно-благородно, без всяких проблем. Ан нет, рано обрадовался.

– Сколько говорю не расслабляться раньше времени – все впустую! – нахмурился Старый. В этот момент «академик» поймал его взгляд и махнул рукой.

– Ну что тебе еще надо? – проворчал себе под нос диверсант и отправился к организатору этой нелепой ходки. – Видишь, мы тебе совсем не нужны, – кивнул он на маячившего среди автохлама наемника. – Вон какой у тебя пес! Боевой! Может, дальше сами?

– Да боевой-то он боевой, – покачал головой Константин Кириллович, стряхивая с «Зонохода» налипшую землю, – только без него мы бы могли обойтись. А без тебя никак, так что извини, строй людей.

Старый про себя ругнулся, хоть и не ждал, что качок-ученый их отпустит так легко. Он вдруг с разворота толкнул «академика». Здоровяк покатился с пригорка вниз, в это время откуда-то из недр Автопогоста донесся выстрел.

Шрам тут же устремился туда. Консультант по аномальным проявлениям тяжело поднялся на ноги и без капли недовольства вновь начал отряхиваться. Он медленно вернулся на пригорок, встал рядом с осматривающим окрестности диверсантом.

– Как ты почувствовал? – коротко поинтересовался научник.

– Интуиция, – так же кратко ответил Старый.

– А где она была, когда мы шли в засаду? – спокойно осведомился «академик».

– Место тут особое, не сработала. Ты чем-то недоволен? – повернулся к нему сталкер.

– С чего бы это? Наоборот, благодарю за помощь. И недоумеваю, чего ж ты не дал меня подстрелить? Сейчас бы уже освободился от тирана. Только не говори, что денег своих пожалел.

– Не говорю. Автоматически получилось, сам рву на себе волосы. Почувствовал опасность и непроизвольно спас одного… – Старый умолк, сдержав грубое слово. – Значит, не сегодня.

Константин Кириллович задумался на мгновенье, кивнул и начал спускаться к кладбищу техники.

– Долго там не бродите, – в спину ему бросил диверсант. – А то радиации нахватаете.

– Строй людей, сейчас пойдем дальше, – бросил в ответ крепыш в «Зоноходе».

Обойдя стороной Рынок, команда вышла к радиоактивной пустоши, отделяющей Сумрачную падь от Полигона.

– Эй, бродяги, пустите-ка вашего «отмычку» вперед, – приказал «академик», слыша тревожные щелчки счетчика.

– Да ты что? – удивился Бабай. – Зачем это? На нем куртка, считай, голый идет! И так хватанет лишнего, а ты его на аномалии бросаешь? Сами пойдем, покажем дорогу! А парня не трогай!

– Не надо, я проведу, – вышел вперед Старый. – Шустро за мной, если не хотите в темноте светиться! Не отставать!

– Смотри, как нам повезло, – насмешливо протянул Константин Кириллович, обращаясь к Шраму. – Душевный человек нас ведет, заботится о команде!

– Не о тебе точно! – отрезал сталкер. Было похоже, что весь этот спектакль с Барием чертов консультант по аномальным проявлениям устроил ради того, чтобы заставить бывшего разведчика-диверсанта облегчить ему жизнь. – У тебя вон костюм хороший, так что ты можешь шагом идти. А мы бегом!

Старый сорвался с места, за ним побежали остальные. Огибая аномалии, отряд споро продвигался к цели. Слитный треск нескольких счетчиков отлично мотивировал не останавливаться, гнал вперед.

Наконец миновали пустошь; запыхавшиеся люди попа`дали на траву. Надсадно дыша, «носильщики» утирали потные лица. Бабай снова жадно отпивал из фляги, ему марш-бросок дался еще тяжелее. Рядом сидел понурый Барий, считая себя виноватым перед наставником. Гном недобро зыркнул на хозяина груза и что-то тихо сказал напарнику. Пожилой ветеран отрицательно помотал головой.

Все это видел диверсант и понимал, что научник еще доставит ему неприятности. «Академик» несколько раз глубоко вздохнул, унимая сердцебиение, и стащил с головы зеркальный шлем, надетый перед пустошью.

– Нам туда, – указал он на Комбинат.

– Вход в подвале, что ли? – удивился Старый. – Там же лабиринт.

– Я знаю, где искать, – сообщил научник. – Радуйся, остались считаные минуты до момента, когда мы расстанемся навсегда.

– Я бы прыгал от счастья, да только есть проблемка: подвал завален. Потолок там рухнул. – Сталкер и правда не знал, огорчаться ему из-за переноса расставания или радоваться вытянувшейся физиономии Кириллыча. Хотя какой перенос? Нет больше входа в лабораторию, так что будь здоров, не кашляй.

– Как рухнул? Почему? – Самообладание наконец изменило этому сухарю. Растерянность пополам со злостью плескались в выпученных глазах. – Это достоверная информация?!