Там, на неведомых тропинках

Ерошка и Тришка поняли приятеля с полуслова и бросились срезать новые веточки. Никита помчался к роднику, и вскоре вокруг первого кольца выросло и зашумело кронами второе кольцо могучих деревьев.

Прошло три дня. И все три дня чудовища бушевали. Мурашка с Ерошкой взбирались на самую верхушку одного из деревьев и заглядывали внутрь ограды, а потом рассказывали, что видели: Крысчет и Крысшес сломали по два зуба, Ханыга наступил Крысоду на хвост, поскользнулся и набил себе шишку.

Но в это утро привычного шума и рева не было слышно.

— Дрыхнут, наверное, — сказал Ерошка.

И вдруг послышался визг и топот.

— Ой, что вы хотите?! Ой!

— Есть хотим! — заскрипело в ответ.

— Не ешьте меня! Не ешьте! Я невкусный! Я вам служил!

— Послужишь еще раз!

И все смолкло, только некоторое время слышалось чавканье и щелканье зубов.

— Помните губернатора? — спросил Старый Заяц. — Вот пришел конец и предателю Ханыге.

— Так ему и надо! — сказал Никита.

А Ерошка с Мурашкой быстро вскарабкались на свой наблюдательный пункт и через минуту наперебой закричали сверху:

— А их тут нет! Одни хвосты!

— Наверное, они друг друга съели! — предположил Тришка.

Но Ерошка и Мурашка, спустившись, рассказали, что чудовища роют громадную яму прямо вниз, уже и хвостов не видно.

— Они, наверно, хотят прорыть всю землю насквозь и вылезти с той стороны! — догадался Джузеппе.

— Так они прямо в Африке вылезут! — подпрыгнул Ерошка.

И тут Мурашке пришла такая мысль, что он даже поежился.

— Слушайте, ребята, — поколебавшись, проговорил Мурашка, — а что, если мы телеграмму пошлем крокодилу? Ну, тому, что плакал. Он, наверное, уже доплыл до Африки...

— Ну и что? — спросил Джузеппе.

— А когда чудовища вылезут в Африке, пусть он их съест! Ерошка с уважением посмотрел на Мурашку. Марта дожевала травинку и сказала:

— Правильно.

И все согласились.

— А вдруг они вернутся? — засомневался Ерошка. — Вот если бы дыру заткнуть!

Тришка, ни слова не говоря, присел, хлопнул ладошкой о землю три раза — и рядом вырос Леший.

— Привет, друзья! Ну что у вас?

Все наперебой стали рассказывать про то, что чудовища съели своего слугу, и что потом Ерошка с Мурашкой увидели сверху одни хвосты, и что чудовища роют яму, и что, наверное, они вылезут в Африке, и что неплохо бы на всякий случай завалить яму.

Леший почесал в бороде, потом в затылке, сдвинул шапку на лоб — и все понял.

Потом он вырос выше дерева, протянул далеко-далеко руку и перенес на полянку большущий, как дом, камень.

— Подходит? — загудел он сверху.

— Ага! — пискнул, задрав голову, Ерошка.

Леший размахнулся и обрушил каменную глыбу. Земля вздрогнула, деревья зашумели, а Леший снова стал маленьким.

— Ну вот и все. Закупорили, — сказал он, сдвигая шапку на затылок.

— Спасибо, дядя Леший, — сказал Тришка.

Леший начал краснеть и собрался исчезнуть, но тут захлопали крылья и на пенек опустился дятел-почтальон.

— Здравствуйте! Что случилось? Землетрясение? Пришлось дятлу рассказывать про все: и как съели Ханыгу, и как закупорили яму, и как...

— А телеграмма? — напомнила Марта.

Когда дятлу растолковали, в чем дело, он взлетел на ветку и под диктовку Мурашки стал стучать: «Африка. Крокодилу. Привет!» Потом отстучал все о приключениях путешественников и в конце передал их просьбу.

— Теперь подпись, — сказал Мурашка, — «Никита, Тришка, Ерошка, Марта, Джузеппе, Мурашка и их друзья».

И полетела телеграмма от дятла к дятлу, а вместе с ней весть всему лесу, что чудовищ больше нет и что Ханыги бояться нечего!

И сразу лес оделся в свою самую веселую серебряную погоду, запели птицы в ветвях, и на поляну к друзьям-победителям стали собираться гости.

Первой на поляну прилетела Сорока. Она быстро перезнакомилась со всеми, попросила у Марты фартук и принялась варить вкусную-превкусную кашу. Потом притопал косолапый Мишка. Он осторожно пожал каждому лапку, высыпал из мешка кучу орехов и попросил рассказать, как все было. И ему рассказали про все: и как Ханыгу съели, и как чудовища яму копали, и как Леший яму закупорил, и как дятел телеграмму передал, и как Сорока у Марты фартук взяла и стала кашу варить... А потом прилетела Галка-сероглазка со своим мужем Доном Диего, припрыгала белка Нелка и много других птиц и зверей. И всем им рассказали все, как было.

А тут и вкусная-превкусная каша подоспела! Когда все поели, поблагодарили Сороку и Марту за угощение, белка Нелка толкнула Ерошку локотком:

— Слушай, Ерошка, а ты белка или не белка? И похож, и не похож...

— Какая я тебе белка? — возмутился Ерошка, но, подумав, добавил: — Вообще-то вроде белки. Только вы на деревьях живете, а мы больше на земле.

— А почему ты полосатый? — спросил Заяц-барабанщик. — Может, твой дедушка был тигр?

— Наверняка тигр, — подхватила Сорока, — Ерошка же храбрый, как тигр!

— Заладили: «тигр, тигр», — разозлился Ерошка. — И дедушка мой был бурундук, и прадедушка, и все остальные. И полосатый я совсем не потому.

— А почему? — подпрыгнула на веточке белка Нелка.

— Долгая история, — заважничал Ерошка, видя, что все заинтересованно ждут ответа. — Ну ладно, расскажу...