Там, на неведомых тропинках

— Какие еще крысы? — недоумевали все. Первым догадался Тришка:

Да они просто отощали! Насквозь всю землю прогрызть аж до Африки — это ж не шутка. И они сколько времени не ели — Ханыга же им на один зубок, долго сыт не будешь!

— Стучи крокодилу телеграмму, — сказал Мурашка дятлу: «Все в порядке, крокодил! Ты чудовищ проглотил! Спасибо, привет маме!»

Все захлопали в ладошки — молодец Мурашка, правильная телеграмма!

А потом были танцы. Заяц-барабанщик играл все, что его просили: и летку-енку, и сырбу, и много других танцев. А Старый Заяц разошелся и сплясал «Камаринского» вместе с Мишкой.

В общем, победу отпраздновали на славу! Гости разошлись поздно. Но хозяева не ложились. Им почему-то взгрустнулось.

— Настоящий Хозяин с Хозяйкой еще, наверное, не вернулись, — вдруг сказал Никита.

— А когда вернутся — нас нет. Хозяйка, наверное, плакать будет, — вздохнул Тришка.

Все пригорюнились.

— Кто тут грустит? — раздался знакомый голос. На полянке, незаметно появившись, стоял дед Колючка и щурился из-под очков. — Что случилось?

— Домой хочется... — сказал Тришка. — А нельзя...

— Нельзя, — вздохнули все. — Злой Хозяин. И тут дед Колючка заулыбался:

— Ну, если вы очень захотите, Злого Хозяина не станет.

— Как не станет? — изумились все. — Куда же он денется?

— Никуда не денется, — сказал дед Колючка. — Вот, смотрите.

На ладони у Старого Ежа лежало малюсенькое зернышко.

— Специально ходил за ним аж к Ялпуговому озеру, — пояснил дед Колючка.

— Ого! — в один голос вскрикнули зайцы — они-то хорошо знали, как это далеко.

— Да зачем оно вам, дедушка? — спросил Джузеппе.

— Оно не мне, а вам нужно, — ответил Еж. — Помните, что я вам говорил при первой встрече?

— Помним, — сказал Никита. — «Помогайте всем, кто нуждается в помощи, тогда и к вам придет помощь в нужную минуту».

— Верно. Так вот — вы помогли всему лесу избавиться от злых чудовищ. Пришла моя очередь — помочь вам избавиться от Злого Хозяина.

— Да как, дедушка? — не вытерпел Ерошка. — И причем здесь это зернышко, за которым вы к какому-то озеру ходили?

— А зернышко не простое, — улыбнулся Старый Еж. — Если кто-нибудь его съест и запьет водой из живого родника, оно сразу пустит ростки добра, и через минуту самый злой человек станет самым добрым на свете!

— Ура! — закричал Ерошка, который первым понял, к чему клонит Старый Еж.

— Ну, вот и хорошо. А как добраться вам домой, знает Тришка.

— Знаю, — подтвердил хомячок и, оглянувшись, заметил, что погода уже не серебряная, а золотая — точь-в-точь как тогда, когда он за баклажанными семенами путешествовал.

— Спасибо, дедушка! — закричали все в один голос, — Спасибо! Ура!

...Сборы заняли немного времени. Тришка вызвал Лешего попрощаться. Прилетел дятел и тут же передал телеграмму: «Всем-всем! До свиданья, друзья! Мы отправляемся домой. Никогда больше не пускайте в свой лес никаких чудовищ. Один за всех, все за одного! Тришка, Мурашка, Никита, Ерошка, Марта, Джузеппе».

Тришка начертил щепочкой классики. Ерошка крепко прижимал к себе шляпку с родниковой водой. Мурашке доверили нести волшебное зернышко. Все обнялись с зайцами, дедом Колючкой, Лешим и дятлом. Зайцы прослезились. Старый Заяц, утирая лапкой слезы, махал капустной шляпой.

— Ну, в путь, друзья! — сказал дед Колючка. — Счастливо!

И все остающиеся закричали:

— Счастливо! Счастливо!

Первым запрыгал по классикам Тришка. За ним остальные. Марта осторожно переползала из квадратика в квадратик, друзья терпеливо поджидали ее и снова прыгали дальше. Вот вздохнул позади Вчерашний вечер, потом Позавчерашний, потом Позапозавчерашний. И наконец друзья оказались дома! Был тот самый вечер, когда они собирались убежать. В доме было спокойно. Злой Хозяин должен появиться только утром.

— Послушайте, — вдруг сказал Джузеппе, — а как мы его заставим проглотить зернышко? Да еще и водой запить?

— М-да, — сказал Никита, и все тревожно задумались.

— Я знаю! — сказал наконец Мурашка.

— Ну, говори! — зашумели все.

Но Мурашка тихонько шепнул что-то на ухо Ерошке. Тот кивнул и опрометью метнулся на кухню. Все удивленно ждали, поглядывая то на Мурашку, то в сторону кухни. И тут Ерошка возвратился, таща большую конфету в цветастой обертке.

— Вот, — сказал Мурашка, — провертим дырочку, положим зернышко, польем водой и положим на видное место. Он увидит и съест. И все!

Все с уважением посмотрели на Мурашку — ну и молодец!

Сказано — сделано. Конфету осторожно развернули. Никита коготком провертел дырочку, Мурашка опустил в нее зернышко, а Ерошка полил его водой из желудевой шляпки, которую наготове держал Джузеппе. Потом конфету снова аккуратно завернули в бумажку, положили прямо посреди стола, попрятались кто где мог, и улеглись передохнуть до утра.

А утром громко трахнула дверь, и с воинственным воплем в комнату ворвался Злой Хозяин.

— Ну-ка, где вы тут?

Злой Хозяин огляделся в недоумении — никого из зверей не было видно. И тут он заметил конфету.

Все внимательно следили из своих укрытий — что будет дальше?

Злой Хозяин развернул бумажку и, не глядя, сунул конфету в рот, одновременно зло высматривая — куда же это задевались его подопечные?