Там, на неведомых тропинках

— Если вы когда-нибудь попадете туда, вы сразу узнаете мою страну, как только увидите... В голубых, как небо, озерах плавают золотые рыбки. Те самые, которые, если их хорошо попросить, подарят тебе многое. В дуплах старых дубов живут пчелы, которые собирают так много меда, что он не умещается в их восковых бочонках и стекает к подножью деревьев густым, сладким потоком. Подходи, макай пряник и ешь себе на здоровье. Далеко ходить не надо — оглянись по сторонам и обязательно увидишь одно, а то и сразу два пряничных дерева. Богатая и щедрая земля, и жили на ней красивые, щедрые люди. Они могли бы и вовсе ничего не делать: все, что ни пожелаешь, — под рукой. Не поленись только нагнуться. Но настоящий человек не может жить без работы. И у людей, которые жили в этой чудесной стране, была очень красивая и веселая работа — они делали разноцветные ковры-самолеты. Ковры были самые разные — от малюсенького, чуть больше ногтя, до широких, просторных, на которых легко могли уместиться хоть десять человек. На больших коврах мастера летали друг к другу в гости, а самые маленькие служили для совсем другого дела: наклей такой коврик на письмо — и оно само долетит к кому надо.

Вы хотите знать, как ткали свои ковры мастера? Это великая тайна, и мастера ревниво хранили ее, чтобы не попала она в злые руки. Я тоже не знаю этой тайны. Просто я расскажу то, что видел...

Меня выткал мастер Олед. Я жил у него дома и поэтому кое-что помню.

Оледу помогала его дочь Гаоль. Гаоль была такая красивая, что ее можно было принять за принцессу из сказки. Но в этой стране не было принцесс, а девушки там все были красивые.

Рано-рано утром, когда только просыпается ветерок в кустах, а звезды раздумывают — уходить им с неба или еще посветить немного, приходили Олед с Гаолью на лесную поляну. Тихо льется в такие предутренние часы свет звезд и, пробиваясь сквозь густые ветки деревьев, рассыпается на тонкие, как нити, лучи. Ловко и нежно подхватывала Гаоль звенящие нити, передавала отцу, и тот осторожно сматывал их в невесомый клубок. Много рассветов должно пройти, чтобы набралось достаточно серебристой пряжи, и только тогда можно приниматься за новую работу.

Натянуты, как струны, серебряные лучи на ткацком станке, только вместо челнока бегает солнечный зайчик. Все плотнее и плотнее становится звездное полотно, сверкая золотистыми бликами. И вот почти готов ковер. Но это еще просто ковер. И тогда вечером его расстилают на Заветной Поляне у Старого Дуба и оставляют на ночь. Сквозь него прорастают зеленые стрелки лети-травы, становясь ворсинками. Цветы отдают ему свои краски. Спит ковер, набираясь сил у земли. А под утро, когда падет искристая роса, роняет Старый Дуб на ковер желудь и шелестит тихо:

— Вставай, лети, ковер-самолет!

И просыпается полный сил могучий ковер-самолет и, сверкая всеми земными и неземными красками, взмывает высоко в поднебесье... Вы можете подумать: зачем мастерам столько ковров-самолетов? И правда, ну сколько нужно таких ковров, чтобы летать в гости или писать письма? Тысячу-две — не больше. Но ведь нас делали еще деды и прадеды мастеров, и деды их дедов. И не только для себя ткали чудесные ковры мастера. Много на свете было разных чудовищ — Змеев Горынычей, злых волшебников и жестоких королей. Бороться с ними шли самые смелые, самые сильные богатыри. А нелегко бороться со страшным чудовищем голыми руками, не через всякую стену переберешься, не переплывешь море вплавь и через дремучий лес не пройдешь. Вот и делали разные мастера для богатырей, что выходили биться за людей, волшебные мечи, шапки-невидимки, шили семимильные сапоги. Говорят, есть на свете страна, где люди выращивают даже звезды, чтоб ночью светло было людям. А вот в моей стране ткали волшебные ковры.

И вот однажды случилась беда. Из-за Дикого Леса привел к стране мастеров свое войско страшный царь Разбой. Ветры ли проговорились, или иначе как-то, но узнал царь о чудесной стране, где пряники растут на деревьях, где жить можно легко и беззаботно. И решил царь Разбой завоевать страну, а мастеров сделать рабами и заставить их наткать столько ковров, чтобы хватило на все его войско.

— Эх, тогда весь мир завоюю! — кричал своим советникам царь, и все заранее радовались этому.

Стал думать царь Разбой, как переправить войско через глубокое ущелье, что отделило страну мастеров от остального мира. Стены пропасти были отвесные — не то что подняться, а и спуститься невозможно. Долго думал Разбой и придумал. Позвал советников, обсудили, решили — правильно.

Велел царь Разбой главному своему шпиону — Серой Гадюке — пробраться через ущелье и передать мастерам требование царя: мастера должны дать ему, царю Разбою, сто ковров-самолетов, и тогда он не будет воевать с ними, а уйдет в другие земли.