Там, за рекой

Двумя прыжками, преодолев собственный страх, бросилась оленуха к Хобику и загородила его, оттискивая к спасительному лесу. Ну скорей же, скорей! Он и сам почуял неладное, но в таких случаях решают считанные мгновения. Сухо и резко ударил выстрел. Оба оленя подскочили на месте. Хобик с дико вытаращенными глазами скакнул в чащобу и затрещал сушняком, помчавшись прочь. Он не оглядывался, но был уверен, что старая бежит следом, сейчас он почувствует на своём крупе её горячее дыхание.

Увы, за ним никто не бежал. Оленуха подскочила сгоряча, когда ей под лопатку вошла пуля. Задрав голову, она в последний раз увидела ярко-голубое небо, потом зелёная вершина пихты наискосок прочертила эту голубизну, все бешено закружилось и стало темнеть, темнеть, пока, наконец, глубокая чернота не заволокла мир перед открытыми, уже стекленеющими глазами.

Кровь потекла немного из раны, потом лениво покапала на зеленую траву и застыла. Безжизненно откинутая худенькая мордочка оленухи примяла свежий и чистый пырей. В глазницах её так и осталось по прозрачной слезинке. Или то была ещё не высохшая роса, нечаянно упавшая с живой травы на мёртвую голову?

Над оленухой деловито склонился Козинский. В руках у него был нож.

3

Пригодилась даже шкура.

Выскоблив её и посыпав золой из костра, браконьер развесил помягчевшую шкуру в тени. Теперь у него будет если не спальный мешок, то, по крайней мере, одеяло.

Мяса вволю. Разделанная туша лежала на краю поляны. Над ней уже вились мухи.

Козинский отыскал небольшой снежник на северной стороне ущелья, перенёс туда мясо, а сверху заложил камнями и ветками калины. От шакала, от медведя. И только потом раздул костерок и пожарил себе два добрых куска. Но что за еда без соли! Надо бы подняться наверх, однако боязно. Теперь его ищут. Долго им придётся искать. В этот укромный угол не просто забраться. А если и зайдёшь, что толку? Пещера велика, он ещё не знал, куда она выходит, но был убеждён, что сквозная. Когда-то олень юркнул в неё и исчез. В тупик он не полезет.

Но это ещё надо разведать. Может быть, и соль там найдётся: слышал он насчёт богатых залежей каменной соли в среднем течении Лабы. Вдруг и тут соляной пласт? Не к солонцу ли приходили олени?

Разведкой он займётся в первую очередь. Сейчас же. Вот только испечёт себе кусок свежатины впрок, забросает камнями остатки от оленухи, чтобы не бросились в глаза и вороньё не привлекли. Электрический фонарь у Козинского, к счастью, остался в кармане плаща.

На всякий случай браконьер захватил с собой добрый пучок сухих пихтовых веток. А спички и смолянки всегда при себе, в целлофановом мешочке. Страховка.

У входа в пещеру, на песке, хорошо просматривались следы от оленьих копыт. Козинский вошёл спокойно и углубился уже порядочно; но вскоре следы пропали, на каменном полу ничего больше не отпечаталось, в сильном луче фонаря промелькнули тени летучих мышей, сделалось тихо-тихо и совсем черно.

Он хотел повернуть назад, но когда выключил свет и присмотрелся, то заметил впереди слабый отблеск дня. С интересом пошёл дальше и вскоре стоял под окном. В потолке на высоте двух-трех метров зияла дыра, а ещё метрах в двадцати выше играл солнечный луч. Страх перед глухим подземельем исчез.

Открылся длинный извилистый коридор. Попались два зала — один большой, а за ним поменьше. Козинскому казалось, что он идёт все прямо и прямо, тогда как на самом деле он ещё из большого зала свернул чуть правее и оказался в очень похожем коридоре, но не в том, который насквозь пробивал массив Каменного моря. Отдушин больше не встречалось, жуткая темень вязко окружила его, и стало не по себе.

«Вернусь», — подумал браконьер и сразу почувствовал облегчение. Круто повернулся и зашагал назад.

Долго шёл, сердце билось все учащеннее, на лбу появилась испарина. Пора бы выйти. Вдруг он оказался в проходе, ведущем круто вниз. Остановился в недоумении. Здесь не бывал. Уже с парализованной волей постоял, спустился метров на сорок вниз и закружился, сбитый с толку. Перед ним чернела широкая пропасть, сбоку гудела вода. Она била откуда-то из стены и падала в пропасть. Включил фонарь. Свет достал воду. Целое озеро, но не стоячее.

Он погасил фонарь. Страшно. Постоял, прислонившись к стене и пытаясь обдумать, в какую сторону надо идти. Потом бегом, оскользаясь на неровностях пола, выбрался наверх и, когда стало суше, пошёл наугад, лишь бы не стоять.

Понял, что заблудился.

Вода тысячелетиями протачивала этот известняковый массив. Коридоры, залы, подземные реки и озера в два, а может быть, и в три этажа рассекали все нагорье. Мрачные и узкие, широкие и высокие, увешанные сталактитовыми сосульками проходы уводили вверх, вниз, соединялись с ручьями на поверхности; воздух проникал сюда через множество незаметных щелей, а вода лилась, сочилась, капала отовсюду, собиралась в озера и уходила в неисповедимые глубины, чтобы через сотни и сотни лет вырваться где-нибудь в Хадыженске или Мацесте искристыми целебными источниками или просочиться в пески под великую Кубанскую равнину.