Тамбу

— Хорошо, я сделаю все от меня зависящее, чтобы предупредить флот. Теперь, раз уже вы оказались на Трепеке, задержитесь там еще на пару дней и проверьте, не удастся ли вам выяснить что-либо дополнительно.

— Есть, босс. Какими будут ваши распоряжения относительно каждой из указанных в списке планет?

— Не знаю. Я полагаю, вам стоит попробовать связаться с ними с орбиты и подождать, что вам ответят. Если они поднимут шум, оставьте их в покое и возьмите курс на другую планету.

— То есть мы должны отступить? — осведомился Черный Джек. Тамбу улыбнулся, заметив разочарование в голосе капитана.

— Нам уже и так достаточно часто приходилось сражаться. Нет никакого смысла нарываться на неприятности.

— Но вы же сами сказали, что нам не составит труда уничтожить любое орудие поверхностного базирования, — возразил Черный Джек.

— Есть огромное количество планет во Вселенной, Черный Джек. Зачем нам рисковать звездолетом в бессмысленной схватке, с каким бы преимуществом она ни происходила, когда существует так много других планет, которые вообще не станут обороняться?

— А если по нашему кораблю откроют огонь? — настаивал Черный Джек.

— Если в вас начнут стрелять, вы, конечно, имеете полное право защищаться. Но ни при каких обстоятельствах ни один из моих кораблей не должен открывать огонь первым. Вы поняли?

— Да, — сердито отозвался Черный Джек.

— Вот и славно. Конец связи.

В течение нескольких минут после окончания передачи он задумчиво смотрел на экран. Его приказания Черному Джеку были довольно расплывчатыми и слабо обоснованными. Ему придется найти время для выработки более точных формулировок, прежде чем распространить приказ среди личного состава флота. Впрочем, это могло и подождать. Он отложил лист со списком планет и сел за рабочий стол. В первую очередь было необходимо, не откладывая, разобраться с отчетами. Он уже и так достаточно долго уклонялся от дел — даже слишком долго. Долг перед флотом обязывал его более тщательно определять свои приоритеты.

ИНТЕРВЬЮ IX

— Хотя в то время я еще полностью не осознавал, что происходит, но это было началом деятельности Оборонительного Альянса. Мне и в голову не могло прийти, что они установят орудия на космических кораблях, а тем более что они намерены совместными усилиями выступить против нас.

— Должно быть, это явилось для вас весьма неприятным сюрпризом, — заметил с усмешкой Эриксон.

На минуту воцарилась тишина, прежде чем из динамика раздался ответ.

— Я потерял пять кораблей в первый же день, когда Оборонительный Альянс начал функционировать в качестве единого целого. И не вижу в этом ничего смешного.

— Извините, — пробормотал репортер, сильно смутившись. — Я не знал. Я вовсе не хотел делать из этого предмет для шуток.

— Вы не единственный, кто об этом не знает, — вздохнул Тамбу. — Видите ли, мистер Эриксон, контрудар со стороны Альянса последовал раньше, чем я успел передать предупреждение флоту.

— Значит, когда корабли Альянса предприняли атаку, ваши корабли оказались к этому совершенно не подготовленными, — закончил за него Эриксон мягко. — Я могу понять, почему вы вините себя за случившееся.

— Мне никогда не доставляло удовольствия терять свои корабли, но я не чувствую за собой особой вины. Корабли, о которых идет речь, были военными, и им следовало быть готовыми к осложнениям. Они потерпели поражение потому, что годы пассивного сопротивления ослабили их бдительность.

— Но если бы вы предупредили их заранее, все могло бы сложиться иначе, — настаивал Эриксон.

— Вероятно, — вынужден был признать Тамбу. — И все же это не совсем так. Вспомните, что то предупреждение, которое я собирался им передать, было направлено против установок на поверхности планет, а не против вооруженных кораблей. Среди всего прочего я забыл упомянуть о том, что корабль Черного Джека был одним из тех, которые мы потеряли в тот первый день, — а он уже был предупрежден.

— Что же случилось? Он был застигнут врасплох?

— Опять-таки я отвечу вам: и да, и нет. Он заметил вооруженный корабль поблизости, но не ожидал, что его атакуют. К слову сказать, он как раз был на экране, обращаясь ко мне за инструкциями, когда корабль Альянса открыл по нему огонь.

— Знаете, это воспоминание оставляет вас на удивление равнодушным.

— Вот как? Странный упрек со стороны человека, который только что приходил в ужас от инцидента на Зарне.

— Оба примера свидетельствуют о полном пренебрежении к человеческой жизни.

— Допустим, — согласился Тамбу без малейшего оттенка враждебности в тоне, — но вы должны попытаться взглянуть на вещи с моей точки зрения, мистер Эриксон. На всем протяжении моей карьеры я терял корабли, людей, я терял близких друзей. Я остро переживаю это, но из чувства самосохранения обязан сдерживать свои эмоции. Иначе я бы просто лишился рассудка.

На сей раз Эриксон предпочел воздержаться от комментариев.

— Итак, угроза со стороны Альянса стала ощутимой с первого же дня его существования, — произнес он.