Тан Сяо-си в бухте кораблей, отплывающих завтра

— Вот ещё, новости! Почему это я никому не нужна? Я ведь необыкновенно умна, всякому будет со мной весело.

Сяо-си пожал плечами:

— Что-то я особого веселья не почувствовал!

Тень огрызнулась:

— Сам виноват, — не слушался меня... -

Медвежонок подтолкнул Сяо-си:

— И охота тебе болтать с ней! Возьми быстрее и отрежь её!

Тень напустилась на него:

— Не позволю, не смеете! Негодники! Вот пожалуюсь Жестяному пирату, и он расправится с вами!

Сяо-си присел на корточки, раскрыл ножик и осторожно провёл им у самого краешка пятки. Как и раньше, было лишь слегка щекотно. Отрезанная Тень, крича и плача, корчилась на земле.

Резиновая собачка предложила:

— Возьмём её и бросим в яму, пусть она больше не приклеивается ни к кому! А то люди хлебнут с ней горя.

К счастью, невдалеке виднелась канава с водой. Друзья помогли Сяо-си скрутить Тень и кинуть её в канаву. Теперь Сяо-си оказался мальчиком, у которого не было тени. Тело его как будто сделалось легче.

Вначале Сяо-си даже чувствовал себя не совсем привычно, словно ему чего-то недоставало. Сможет ли он получить теперь другую тень? А если не получит? Что и говорить, было о чём поразмыслить. Однако сейчас его занимало лишь одно: как спасти Куклу?

Долго никому ничего не приходило в голову. Наконец Резиновая собачка вспомнила, что в здешних краях есть Старичок с флейтой. Лет ему уже немало, и он многое видел на своём веку. Стоит только разыскать его, а уж он, пожалуй, даст хороший совет, как освободить Куклу. Все воспрянули духом и тотчас отправились разыскивать Старичка с флейтой.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ, ГДЕ ДРУЗЬЯ ПОССОРИЛИСЬ С КАРТОННЫМ ПЕТУХОМ

 Старичок с флейтой жил в поломанном деревянном ящике, валявшемся у подножия невысокого холма. По дороге к нему друзьям встретился Картонный петух. Он с независимым видом одиноко стоял на высокой печной трубе, гордо выпячивая зеленовато-красную грудь.

Сяо-си, оглядываясь по сторонам, шёл вперёд по незнакомой дороге. Случайно внимание его привлекла высокая труба, и он удивлённо спросил:

— Что это там мелькает, зеленовато-красное?

Слух у петуха был на редкость хороший, и он без труда расслышал вопрос Сяо-си. Не желая утруждать ответом других, он сам поспешил крикнуть:

— Какая необразованность! Всякому известно, что это я — Картонный петух, взлетающий выше всех.

Плюшевая утка незаметно шепнула Сяо-си:

— Только посмотри, какой он важный!

Петух моментально услышал и возмутился:

— Важный? Что во мне важного? Любят говорить — «Как петух надутый!» — Глупости, чистейший вздор! Могу заверить: скромнее меня не найдёшь!

На самом же деле Картонный петух был очень гордым. Ему всегда казалось, что такого голоса, походки, красивого наряда, как у него, невозможно найти ни у кого другого. Он поминутно выпячивал грудь, искоса поглядывая на окружающих. Он считал, что следует находиться на самом высоком месте, — иначе как смогут увидеть его исключительную красоту? Поэтому, отыскав однажды одиноко торчавшую трубу, петух уже ни за что не соглашался оставить её. Порой он сам чувствовал, что это довольно неинтересное и скучное занятие. Тогда он делал два — три шага туда и обратно, считая это прогулкой. Иногда у него возникало горячее желание с кем-нибудь поболтать; однако время шло, а никто не появлялся. Вот почему, завидев Сяо-си с друзьями, петух решил подольше задержать их и как следует наговориться.

Бросив косой взгляд, он спросил:

— Почему вы молчите? Куда спешите?

Сяо-си ответил:

— Ищем Старичка с флейтой.

Картонный петух расхохотался:

— Зачем вам понадобилось искать этого сухого и сморщенного старика? Ведь он даже петь не умеет, только и знает, что дудит в свой рожок. Слушать его у меня нет ни малейшей охоты.

Резиновая собачка возразила:

— Но-ведь он очень, умный; он наверняка скажет нам, как освободить Куклу.

Картонный петух презрительно протянул:

— Сомневаюсь! А как поживает Кукла? Она, бедненькая, совсем глупа, да и голосок у неё слишком тонкий, а уж трусиха — не передать.

Медвежонок недовольно проворчал:

— Нечего болтать ерунду! Жестяной пират запер Куклу в кухне. Оставь-ка лучше свои расспросы, слезай и идём с нами.

Петух покачал головой:

— Хм, придумал тоже! Да откуда мне взять время? Нет, уж ступайте сами!

Утка запальчиво бросила:

— Разве ты не стоишь на трубе безо всякого дела?

— Что ты понимаешь! Стою — значит, надо. Я же думаю, ду-ма-ю! — рассердился. Петух.

Деревянный мальчик с любопытством спросил:

— О чем ты думаешь? Расскажи нам.

Картонный петух воодушевился и начал:

— Просите рассказать? Ну что ж, можно. Меня все время тревожит один вопрос: как стать героем? Мне пришлось немало пошевелить мозгами, проблема не из лёгких. К примеру, какое надо носить платье, какие петь песни...

— Ну, что вы уши развесили, ведь у нас и так мало времени! нетерпеливо закричал друзьям Медвежонок.

Петух, разозлившись, зашипел:

— Ты глупый, неуклюжий медведь, и слушаешь, да ничего не понимаешь!

Деревянный мальчик воскликнул:

— Ой, да он и вправду заносчивый!

Петух тотчас набросился на него: