Танец для двоих

— Не стану, — небрежно пожал плечами Ларс, словно речь шла о сущем пустяке. — Обращать внимания на вашу тираду тоже. Только из уважения как к проректору. Дочь относится к вам с почтением, да и я успел составить положительное мнение. Уходите, милорд, — прищурившись, посоветовал шан Артен. — По-хорошему. Здесь вы ничего не узнаете, а Академия колдовских сил лишится ценного специалиста. В качестве извинений за ночное вторжение согласен лично открыть портал в Ротон или, если вы упрямы, — губы князя на мгновение сложились в тонкую линию, — провожу до границы владений. А дальше не обессудьте.

Лорд Шалл понял намек: на него откроют охоту.

— Лично попытаетесь прикопать? — скривил он уголки рта.

— Что вы! — притворно возмутился вампир, в свою очередь обнажив один из чуть подросших клыков. — Найдется много желающих, а кровь оборотней меня не прельщает: горчит.

Норман медлил, обдумывая создавшуюся ситуацию. Рискнуть вступить в схватку с князем и его свитой или отдаться на милость судьбы? Выпустят ли? Одно теперь ясно: шан Артены действовали не по личному почину, а выполняли указания. Не разовые, как полагал проректор, не просьбу, а приказ. Выходит, действительно император, раз князь собирался доложить о лорде Шалле ловцам.

— Гарантии! — глухо потребовал Норман.

— Гарантии чего? — Ларс начинал терять терпение. — Послушайте, милорд, вы, кажется, не понимаете, что давно должны валяться на снегу без единой кровинки.

— Да нет, — процедил проректор и медленно отступил, стараясь удержать в поле зрения как можно больше пространства, — это я прекрасно понимаю, только вот хочу разобраться, в чем выгода щедрого предложения. Если вы собрались убить за пределами владений, не стоит тратить время, начнем прямо сейчас. А если нет, дайте слово, что ваши нелюди не вцепятся в горло, стоит повернуться спиной.

— Наглость — второе счастье, — вторично обнажил клыки князь. — Никакого слова вы не получите. Ну, милорд?

Значит, придется выбирать здесь и сейчас.

Вот и вампиры подтянулись, наверняка стражи привели. Нечего и думать уничтожить весь клан, придется рискнуть, благо в голове до сих пор скреблась мысль о прежнем позоре. Противник, правда, выдался сильный, тоже князь, вампир, не чета шан Артену, но вдруг и этот не так прост? Вырвал же наследство отца, прижал остальных к ногтю, хотя полукровка.

— Хорошо, — неохотно согласился Норман и опустил жезл в знак добрых намерений, — обойдемся без кровопролития. Ведите!

— Что, не домой? — искренне удивился Ларс и укоротил клыки. — Глупо, милорд! — нахмурившись, предостерег он. — Девушка, может, и красивая, но придется смириться. Не переходите дорогу его императорскому величеству.

Проректор не ожидал подобных откровений и поначалу опешил.

М-да, если уж вампир печется о его жизни, дело дрянь, только Норман не отступит. А с Ларсом шан Артеном они поговорят потом, пусть не надеется уйти от ответа за ночь в Брасе. Оборотни тоже обидчивы.

Норман упрямо мотнул головой, и неспящий кивком дал понять, что принял его решение.

Полыхнул портал.

Князь посторонился, пропуская гостя. Лорду Шаллу пришлось шагнуть в неведомое первым, гадая, не сплющит ли его в субпространстве. Ларсу ничего не мешало убить, разрушив портал или исказив его координаты, однако князь проявил благородство.

— Из уважения к знаниям в голове дочери, — пояснил шан Артен, следом за проректором выйдя на опушке леса. — Вам туда, — он указал направление и напомнил: — вас проводят, а я прослежу.

Норман сухо попрощался и, давя неприязненные чувства к вампирам, быстро, порывисто шагал прочь. За ним неотрывно следовали неспящие, целый отряд.

Князь остался на опушке, но лорд Шалл ощущал его «маячок», прилепленный к рукаву. Сорвать пока нельзя — подаст сигнал к атаке, а мертвый защитник Тарье не поможет. Похоже, к лесу стекался весь клан, с таким количеством Норману не совладать.

Но вот, наконец, вампиры отстали.

Пройдя для верности еще немного, проректор с облегчением избавился от следящего заклинания и обернулся.

Горизонт подернуло легкой дымкой — защитная завеса.

Лорд Шалл презрительно фыркнул. Он и не собирался возвращаться, не стоило стараться.

Проректор огляделся, принюхался.

Интересно, как быстро князь осуществит угрозу? Свяжется ли с соседями или доложит непосредственно императору? Какая честь — Дарриус отдает приказ о поимке какого-то оборотня! Впору возгордиться, но собственное самомнение сейчас интересовало Нормана меньше всего. Он собирался провести ритуал, а прежде узнать, на чьей стороне Виаленна и далеко ли земли ти Онешей. Ими сейчас заправлял Ариан, не стоит опасаться предательства. Он без слов вытащит, если запахнет смертью. Портал в любую точку Закрытой империи — не проблема, персональных заслонов против уроженцев здешних мест пока не придумали.

Проректор наугад открыл телепорт, не желая дразнить вампиров. Да и вряд ли Тарью держат в здешних местах, лорд Шалл убедился, Ларс — всего лишь пес, а добыча у хозяина.