Танец марионеток

– Вот десяток тысяч веских причин работать на меня. Аванс за первое задание. Но я знаю, поручик Норгаард, что вы один из немногих людей, которые понимают, что информация – валюта более ценная, чем любые деньги. Вот почему я выбрал вас. Знайте, я могу платить и в этой, более дорогой валюте. Позвольте мне привести один пример. Вы пытаетесь выяснить, кто занимается производством нелегальной святой воды, не так ли? Вам уже удалось связаться с продавцами и посредниками. Возможно, в будущем вам даже удастся выследить производителей и их телохранителей. Но человек, который является идейным вдохновителем всего этого, тот, кто все организовал и получает основную часть прибыли, остается вне досягаемости. Вы никогда не доберетесь до него, используя свои методы. Я мог бы передать вам его на блюдечке. Я мог бы открыть перед вами дверь, которая заперта до сих пор. Но сначала вы должны заслужить мое доверие.

Господин Рука Помощи поднял руку и сделал жест, недвусмысленно указывающий на дверь. Аудиенция была закончена.

* * *

Я тщательно спрятал мешочек под одеждой и вытащил его, только оказавшись в полном одиночестве в своей монастырской келье. Банкир не преувеличивал, говоря о десятке тысяч причин. Высыпав содержимое на кровать, я насчитал пятнадцать тысяч эрейских крон, в основном в тяжелых золотых монетах высоких номиналов. Эквивалент моего трехлетнего жалованья. И все же не деньги убедили меня работать на Господина Рука Помощи. Этот человек создавал вокруг себя удивительную и неповторимую ауру, придававшую ему авторитет. Я видел в жизни множество личностей – высокопоставленных священнослужителей, некромантов, военачальников, аристократов и богачей. Однако никто из них не излучал власть так сильно, как Господин Рука Помощи. Араи была права. Для Д’уирсэтха настало время больших перемен, и я чувствовал, откуда дует ветер.

Неподчинение. За это я получил пятнадцать тысяч крон. За выступление против интересов полка. За нарушение четко сформулированного приказа. Мелкие кражи, темные дела на стороне, мелкие работы по заказу местных жителей – всё это было терпимо. Пока наши делишки не вступали в противоречие с целями подразделения, Ника закрывала на них глаза. По поводу Ифрита она высказалась недвусмысленно: он был неприкасаем. Тем не менее я собирался его убить.

Седьмой полк был моим домом в течение многих лет, а его бойцы были единственными людьми, к которым я мог без страха повернуться спиной. Я всегда считал, что следовать приказам Ники и Герарда – это наилучший способ дожить до следующего дня. Но в то же время я не питал иллюзий, что у этой службы есть будущее. Я не находил ни одного вероятного сценария, при котором моя жизнь как офицера наемного подразделения заканчивалась безопасной, процветающей старостью. Меня ждала жалкая, бесславная смерть, если не в Каэллархе, то в каких-нибудь других забытых богом землях, во время очередной злосчастной кампании с целью добавить еще один алмаз в королевскую корону. Слова Араи о грядущих переменах застряли у меня в мозгу, потому что многие из нас, хотя никто этого не говорил, предчувствовали этот слом. Мы гибли десятками за мизерные деньги на службе у графов и князей, не надеясь, какими бы великими ни были наши заслуги, что нас ждет лучшая судьба. До настоящего времени. Да, я понимал, что, по сути, просто обменяю одного господина на другого. Но для меня это была возможность оказаться на вершине волны, которой предстояло смести установленный порядок. В итоге я ожидал улучшения не мира, а лишь своего положения в нем. В конце концов, чего хорошего можно ожидать от эпохи, предвестником которой является убийство ростовщика?