Танец на лезвии ножа

– Хватит, хитрый хорек! Тебе напомнить, что ты кричал, брызгая своей ядовитой слюной мне в лицо, во время последней нашей встречи? Я не забыл, как ты называл меня предателем, как требовал моего отречения и, если я не соглашусь, предлагал казнить своего короля! Поэтому ты со своими прихвостнями держись подальше от моей персоны. Будешь нужен – тебя позовут! – Не глядя на обескураженных старцев, Матео подошел к командиру отряда и хлопнул его по плечу: – Веди, капитан!

Пока наша компания в сопровождении охраны, грохочущей железом при каждом шаге, выбиралась на свет божий, в моей голове бушевала нешуточная буря. Матео оказался самым настоящим королем. Кто бы мог подумать! Вот почему нас не стали убивать в его доме. Боевик со шрамом был прекрасно осведомлен об истинной сущности кузнеца. Почему же мой друг двести лет скрывался среди людей вместо того, чтобы мудро править своим народом? Что это за история с Мергелем и его компанией? За какие преступления они хотели заставить Матео отречься от престола два века назад? Шквал вопросов будто проломил невидимую стену и обрушился на мою бедную голову. Если гном сегодня же не даст ответы хотя бы на часть из них, я умру от любопытства. Придется ему завтра засыпать сырой землей мой хладный труп, а на могильном камне умелой рукой высечь: «Здесь лежит вор Коршун, ушедший безвременно из жизни по вине злобного короля Матео, который замучил парня самым изощренным способом». Потомки обязательно дадут ему подходящее прозвище, и войдет мой друг в анналы истории как Матео Мучитель, и встретимся мы с ним когда-нибудь в аду. Я туда попаду за то, что был при жизни вором и вовсю нарушал одну из основополагающих заповедей божьих – «не укради», а он за то, что был самым извращенным изувером. Перспектива провести вечность в компании неразговорчивого гнома вызвала у меня приступ смеха, который не вырвался наружу и был подавлен в зародыше лишь благодаря направленному на меня суровому взгляду новоиспеченного монарха.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

– Признайся, мальчик, тебе хочется что-то спросить у дядюшки Матео? Все вопросы без особого труда можно прочитать на твоем лице, поэтому не трудись задавать их. Постараюсь все изложить по порядку.

После торжественной и весьма утомительной церемонии повторного восхождения на престол моего друга, где мы со Злыднем играли роль молчаливых статистов, и шумного застолья, представлявшего собой эдакий мальчишник разновозрастных гномов, нас наконец-то оставили в покое. Мы с Его Величеством сидели, потягивая эль из литровых глиняных кружек, в креслах у ярко полыхающего камина в одной из комнат королевского замка, что располагался в Харальских горах. Когда Матео удосужился сообщить сведения о нашем местоположении, я даже присвистнул от удивления. Горный массив Хараль, или Харальский хребет, расположен на удалении пятисот километров к востоку от столицы Нордланда. Если учесть, что «станция метро», где мы оставили автомобиль и пересели на монорельс, находится в двухстах километрах юго-западнее Вундертауна, нетрудно вычислить приблизительную скорость поезда. Она составила шестьсот пятьдесят – семьсот километров в час.

Молодцы гномы – быстро перенимают самое лучшее из технических достижений человечества. Наши умники уже лет двадцать пять рассуждают о перспективах широкого внедрения экономичных скоростных поездов на магнитной подушке, но дальше десятикилометровой экспериментальной трассы для любопытных ротозеев-туристов дело пока не продвинулось. Не удивлюсь, если узнаю, что вся Эпирия, да что там Эпирия, весь земной шар опутан сетью подземных магистралей, неподконтрольных законному правительству ни одной из стран.

Это вполне в духе горного народа. Гномье сообщество испокон веков было отдельным государством в государстве, точнее, государством над государствами. Даже военные конфликты между странами ни в коей степени не прерывали отношений между национальными диаспорами гномов. Иногда именно они становились посредниками и прямыми участниками урегулирования этих конфликтов, но только по просьбе самих людей и лишь в исключительных случаях.

Об устройстве гномьего общества ходило множество противоречивых слухов и досужих сплетен. Поговаривали, что кланы подчиняются только своим вождям и более никому, утверждали также, что у гномов нет вообще никакой власти, будто бы каждый из них закоренелый индивидуалист, склонный по природе своей к анархии; другие с пеной у рта доказывали, что у карликов существует пирамидальная общественная иерархия с советом старейших на самой вершине. Чтобы не попасть впросак, не буду излагать свой собственный взгляд на этот вопрос, но теперь я точно знаю, что верховную власть здесь осуществляет король, и этот король сидит в данный момент рядом со мной, смотрит, не моргая, на языки пламени в камине, прихлебывает из кружки великолепное гномье пиво и неторопливо повествует о делах давно минувших: