Танец над бездной

– Приглашения нас обходили стороной, Майр,– несколько виновато заявила бабушка Эвелины.– Надо же, время ничуть не тронуло тебя. Наверное, много общаешься с молодежью…

– Близость молодой крови заставляет стариков чувствовать себя лучше и бодрее.– Майра ничуть не смутил скользкий намек Тиоры на его темные делишки.– Впрочем, все в пределах норм приличия. Не правда ли? Думаю, даже твоей внучке понравилось бы в моем имении. Я мог бы научить ее очень многому.

Эвелина внимательнее посмотрела на наследника Младшего Бога. Аккуратное каре шелковистых волос, тщательно выбритое лицо, удушливый аромат каких-то сладких духов и – сладострастный взгляд, которым он бесцеремонно обшарил маленькую фигурку ребенка. Девочку передернуло от отвращения, что не осталось незамеченным родичами. Ронни успокаивающе положил руку на плечо племянницы.

– Полно вам упражняться в словесной пикировке,– прервала только начавшуюся перепалку Лиина, грузно опускаясь в ближайшее кресло.– Никто из нас не безгрешен. Я, например, совершенно не умею распоряжаться деньгами. Все это знают. Но какое счастье, что на моих кредиторов напал в последнее время мор. Иначе они бы разорили меня. Даже продажа родового замка – и та не помогла бы.

– Действительно повезло,– с сарказмом ответил Ронни.– Не иначе судьба благоволит вам.

Дальняя дверь, скрытая тяжелой портьерой, неслышно отворилась. В зал быстрым шагом вошел совсем юный глашатай в ослепительно-белых одеяниях.

– Император,– громко возгласил он и так же быстро удалился прочь.

Повелитель Рокнара оказался, на взгляд Эвелины, далеко не стар. Не больше сорока лет по человеческим меркам. Высокий – вровень с Ронни, светловолосый, с прозрачными голубыми глазами.

– На колени,– одернул девочку Ронни. Эвелина послушно опустилась на мягкий пушистый ковер, следуя примеру остальных присутствующих в комнате.

– Встаньте, друзья мои,– негромко произнес Дэмиен, садясь на свой трон.– Занимайте места. Дело предстоит долгое и трудное. Я вижу, все присутствуют. Но где же Эйра?

Словно в ответ на вопрос императора в коридоре послышалась приглушенная ругань, и в комнату, запыхавшись, ворвалась хозяйка рода Доры.

– Прошу прощения, мой повелитель,– с глубоким поклоном извинилась женщина, одной рукой пытаясь незаметно вытереть пот со лба.– Меня задержали.

– Кто же осмелился? – удивился император.

– Хотела бы я знать,– с глухой яростью в голосе ответила Эйра.– На меня напали, ваше императорское величество, в двух шагах от столицы. Мне пришлось пробиваться с боем.

– Ваши люди не пострадали? – холодно поинтересовался повелитель.

– О нет,– хищно оскалилась женщина.– Пострадали нападающие. Впрочем, я сама разберусь с этим неприятным вопросом.

– Отлично.– Император жестом разрешил Эйре занять ее место и впервые обратил внимание на Эвелину: – Дитя, подойди ко мне. Смелее. Тебе пока нечего опасаться.

Дождавшись едва заметного кивка Ронни, Эвелина несмело выступила вперед.

– Для всех нас будет удобнее, если ты сядешь в центре.– Император пожал плечами.– Все должны как следует разглядеть знаменитого пятнадцатого потомка Дарина Проклятого.

Эвелина молча села на предложенный стул и до боли закусила губу.

– А теперь перейдем непосредственно к сути.– Дэмиен окинул взглядом всех присутствующих.– Суть, собственно, сидит перед вами. Глубокоуважаемые Высочайшие, а также не менее уважаемые представители рода Старшего Бога. Мы все знаем историю Дарина. И мы все, особенно я, помним его пророчество. Меня интересует ваше мнение лишь по одному вопросу: что нам делать с этой девочкой?

Воздух в комнате зазвенел от напряжения. Эвелина закрыла глаза, чувствуя на себе перекрещения многих взглядов.

– А чего тут думать? – первым не выдержал Майр.– Восстание Дарина едва не уничтожило империю. Во избежание повторения – убить девчонку.

– Наследник Младшего Бога забывает, что Эвелина еще ничем не запятнала своего имени,– ехидно ввернула Тиора.– Или теперь принято казнить невинных? Что вы скажете толпе, когда на эшафот введут ребенка?

– А разве толпе надо что-то объяснять? – нарочито удивился Майр.– Толпе надо крови, да побольше.

– С каких это пор Высочайшие превратились в обыкновенных убийц? – не отступалась женщина.– Или в империи так принято отныне: убивать без суда и следствия? И без доказанной вины?

– Майр погорячился,– неожиданно заступилась за девочку Лиина.– Казнь – это мера, которую следует применять в крайнем случае. Есть более гуманные способы. Например, сообщить Совету истинное имя девочки. В случае повторения истории Дарина мы всегда сможем остановить восстание на самых ранних этапах.

– Хорошая идея,– поддержал женщину император.– Эвелине при ее примерном поведении ничто не будет угрожать.

– Вы хотите сделать из девочки рабыню? – вмешалась в спор Эйра.– Любой из Высочайших сможет помыкать ею, как только ему заблагорассудится. Даже сделать, при особом желании, своей наложницей. Или отдать на потеху пьяным воинам рода. А девочка и пожаловаться не сможет. Вам ли объяснять, как сладка власть над человеком без имени. Она даже умереть не сумеет без вашего на то позволения.