Танец со смертью (СИ)

Как было написано в рапорте, присланном его верным шпионом, которого он послал не только следить за девчонкой, но и оберегать её от всевозможных неприятностей, секретное задание провалилось, потому что оно изначально не было секретным. Верховная жрица знала о планируемой краже чёрного свитка. Отправленная от академии команда, была заранее обречена на провал. Мысль о том, что миссия сорвалась из-за жрицы, нравилась владыке Империи больше, чем мысль о том, что задание сорвалось из-за Кэтрин.

В двери его кабинета громко постучали.

— Войди, — разрешил повелитель, прекрасно осведомлённый, кто же пожаловал.

— Вальтер, — поприветствовал его старый друг. — Я прибыл, как ты и просил, — слово «приказал» он нарочно проигнорировал, хотя Император именно приказал явиться в Диаларию вслед за Катериной.

— Ив, рад тебя видеть! — расплылся в широкой ухмылке властитель девяти королевств и, хлопнув старого друга по плечу, предложил: — Может, выпьешь?

— Ты же знаешь, я не пью, — нахмурился магистр смерти.

— Знаю, — кивнул Вальтер. — Вдруг твои предпочтения изменились.

— У нас в Авинтоне много не пьют, — снова отказался Ив.

— Да, да, воины и всё такое, — усмехнулся император. — Ну, докладывай, как там моя девочка поживает? Знаю, ты повсюду её за собой таскал. Есть какие-то изменения? Умоляю, скажи, что нет.

— Нет, — улыбнулся самый сильный магистр смерти Империи, не считая самого Императора. — Ни внутренних, ни внешних изменений в Катерине нет. По крайней мере, внешних точно.

— Всё та же толстушка? — уточнил Вальтер.

— Да, ваше величество, — кивнул Ив. — Но учиться на удивление хорошо. Никого к себе не подпускает. Вы же велели оберегать её невинность.

— А у меня другие сведения… насчет никого не подпускает, — задумчиво произнёс император девяти королевств, наливая себе в стакан янтарную жидкость, которая тут же обожгла горло.

«Крепкий», — подумал про себя Вальтер.

— Если ты про то, что она гостит у герцога Акселя Баррелла, то это из-за его сестры Альмы, не переживай. Девушка позвала её к себе в гости на каникулы, Кэтрин не очень хотела ехать в особняк к маркизе де Огилве.

— Я её понимаю, — хмыкнул владыка. — Что ж, сегодня важный день, друг мой. Я, наконец-то, заберу свою девочку, и даже уже отправил ей маскарадную маску в подарок. Пускай помучается в догадках, ей полезно.

— Как ты планируешь объяснить ей всё? — спросил Ив. — Думаешь, она пойдёт с тобой по доброй воле?

— Мне не нужно, чтобы она пошла со мной. Я просто заберу её и все, Ив. Ты меня знаешь, я долго церемониться не буду.

— Твоё право, — хмуро произнёс магистр смерти.

— Неужели, привязался к ней? — у императора взлетели обе брови в удивлении.

— Когда ты познакомишься с ней, тоже привяжешься, — только и сказал Ивао и, поклонившись, не дожидаясь разрешения, покинул кабинет владыки Империи.

Вальтер ещё долго провожал его задумчивым взглядом. «Что с ним?», — подумал император и понял, Ивао что-то не договаривал ему всё это время. Значит, придётся выяснить самому. И будет это сегодня на балу.

* * *

— Кэт, что с тобой? Тебе нехорошо? — пока я молчала, сжимая в руках записку, Альма не на шутку испугалась.

Честное слово, послание выглядит так, как будто мне его маньяк какой-то прислал. Вдруг поверхность маски вообще отравлена чем-нибудь. Нелогично, конечно, учитывая характер послания в записке, но кто знает.

— Всё в порядке, — с улыбкой соврала я. — Это Аксель так шутит!

Альма поверила. Ну, или сделала вид, что поверила. Потом, когда брат вернётся, побежит ему всё рассказать. Да, какой там! Я сама побегу расспрашивать Акселя, потому что доверяю ему.

— Уф, а-то у тебя такое лицо было, — выдохнула она. — Как будто привидение увидела.

Ну, что-то вроде того… Я натянуто улыбнулась.

— Альма, обязательно на этот бал идти? — что-то мне вообще перехотелось покидать пределы этой спальни. Я не трусишка, но даже у меня мурашки от такого пробежались по позвоночнику. «Матери моих будущих детей». Жутковато, скажу я вам.

— Да, обязательно, — рассмеялась подруга. — Только, если ты не смертельно больна и не можешь подняться с кровати, в остальных случаях явка обязательна. Император обидится, — пошутила некромантка.

Интересно, что случается, когда Император обижается?

— Если серьёзно, Кэт, что случилось? — обеспокоилась девушка. — У тебя с утра такой настрой был боевой, а после посылки настроение резко изменилось. Аксель прислал ужасную маску?

— Не бери в голову, — я мотнула головой и улыбнулась. — Мы сегодня будем блистать ярче звёзд!

— Это точно! — просияла подруга. — Пошла маме покажусь, — и она выскочила из моей комнаты, что-то весело напевая себе под нос.

Вот бы мне её настроение! У меня ведь испортилось настроение не столько из-за маски, сколько из-за артефакта. Его найти надо обязательно, и желательно сегодня, потому что другого такого шанса мне не представится. В императорский дворец не так-то просто попасть.