Танец Времен Года

Перешагнув порог, Мари обратила внимание, как встрепенулась Нетта — дочка бывшей горничной Петры. Девочка занималась в покоях уборкой и каждый раз жутко нервничала, когда видела Принцессу. Однако сегодня ее нервозность проявилась иначе. Нетта качнулась, будто хотела сделать шаг к Мари, но не посмела. Открыла рот, чтобы заговорить, но с губ не сорвалось ни звука. Мари решила сама спросить, в чем дело. Раз девочка рвется пообщаться, значит, повод точно имеется. Однако навстречу вышел ещё один постоянный обитатель этажа — шарманщик Ёллу.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — заговорил он, пытаясь улыбнуться, но вышло не слишком убедительно. Старик совсем разучился это делать за годы бродяжничества в людских городах. — Вы не уделите мне несколько минут?

— Конечно, дядя Ёллу, — Мари поманила шарманщика вглубь покоев.

Очень хотелось сладкого чая. Да и общение за столом раскрепощало. Не всех, конечно. Но со стариком прием работал. Ёллу хоть и обращался к Мари при других по этикету, однако не забыл, как ребёнком она спала у него под боком в очередной «дыре» или просила сыграть песенку про «снежики». Мари радовали эти отношения. Приятно, когда кто-то помнит, кем ты была, а не пугается, стоит взглянуть.

— Что-то случилось, дядя Ёллу? — спросила она, едва Бьянка поставила перед ними чай.

Старик потер переносицу. С таким видом, будто морщины разглаживал.

— Я в последнее время много думал о прошлом и будущем, воробышек, — признался он. — Мне хорошо живет в твоем Дворце. И сытно, и никто не обижает. Даже умельцы нашлись, что шарманку починили. Ну, после смерча. Работает, как новая. Однако…

— Хотите вернуться в городе? — изумилась Мари.

Он же не всерьез?!

— О! Нет, — Ёллу замахал руками. — С той жизнью покончено. Но я вот, что подумал. Принц Ян вернулся из большого мира. Теперь и девочки объявились. А Флора того… помирает. Может, на смертном одре сжалится и выпустит меня назад. Домой. К моей Катарине.

Мари на миг прикрыла глаза. Одно другого не лучше.

— Дядя Ёллу, вряд ли жрица согласится. Она упертая старая перечница, простите за грубые слова. Но даже, если даст добро, вы подпишете себе смертный приговор. Нельзя просто так объявиться в Восточном спустя столько лет. Вас сразу же арестуют и передадут магам.

— Так я не скажу, что жил тут! — горячо воскликнул старик. — Совру. Мол, сбежал по молодости от ответственности, как все и считали. Бродил по городам и весям. А на сторости лет решил побывать в родном городе. А про стихийником и этот мир молчок.

— А если маги выяснят правду? Вдруг у них есть способы определить следы нашего мира на человеке? Да и ложь вас не убережет, а погубит. Окажетесь в темнице за то, что оставили семью. Я читала своды, дядя Ёллу. Бросить жену с ребенком в большом мире преступление. Конец всё равно один.

Но шарманщик не испугался. Ласково погладил ее по руке.

— Конец так и так один, воробышек. Смерть. Моя не за горами. А так я хоть Катарину увижу ещё разок. Исполню заветное желание напоследок. Пожалуйста, пообещай, что коли представится возможность, ты подсобишь.

У Мари аж уши заложило от гнева. Помочь отправиться на заклание?! Ну и просьба! Её, конечно, вряд ли получится исполнить. Но сам факт!

Однако старик смотрел так несчастно, в выцветших глазах застыло столько мольбы, что Мари махнула рукой. Кто она такая, чтобы судить? Сама столько раз рисковала собой ради других. А тут пожилой мужчина, скитавшийся всю жизнь по чужому миру, готов поставить на кон жизнь, лишь бы напоследок увидеться с любимой женщиной. Он понимает, чем рискует, если желание сбудется. Прекрасно понимает.

— Хорошо, дядя Ёллу, я постараюсь помочь вам воссоединиться с Катариной, — пообещала Мари, и на лице шарманщина расцвела, наконец, самая настоящая улыбка…

…После ухода старика (он отправился в городок — развлекать детей и взрослых игрой на любимой шарманке) Мари вспомнила странное поведение Нетты и решила поговорить с девочкой, не откладывая. Нашла ее в коридоре недалеко от главной лестницы.

— Ты что-то хотела мне рассказать, Нетта?

Девочка попятилась. Делала шаг за шагом назад, пока не уперлась спиной в стену.

— Нетта? — Мари постаралась, чтобы голос звучал мягко. — Что-то случилось? Не бойся. Ты можешь мне довериться. Обещаю, с тобой не случится ничего плохого.

А сама подумала, что это прозвучало не слишком обнадеживающе. Мать-то изгнали с Королевских этажей. Пусть и за дело.

— Я… я не хотела вмешиваться, Ваше Высочество, — пролепетала Нетта. — Но… но моя мама… она поступила дурно. А я… я не хочу повторять ошибку.

Мари напряглась.

— Ты сделала что-то дурное?

Девочка отрицательно покачала головой.

— Сделал кто-то другой? — догадалась Мари и получила в ответ кивок.

Вон оно что! Нетта увидела или услышала нечто неправильное и оказалась перед выбором: не вмешиваться или поведать всё Принцессе. Принцессе, которую боялась до полусмерти. Принцессе, взявшей ее в заложницы после предательства Петры.

— Нетта, ты уже сделала первый шаг, — подтолкнула Мари девочку к откровенности. — Осталось закончить.