Танец Времен Года

— Договорились, — улыбнулась Мари и поспешила в ледовый городок, предварительно сделав знак стражникам оставаться на месте. Не хватало, чтобы бегали за ней с горки на горку. Курам на смех!

Со всех сторон неслись возгласы:

— Ой, Принцесса!

— Смотрите-смотрите!

Но Мари не обращала внимания. Ну и подумаешь, что у нее изменился статус. Весте, помнится, он не мешал отплясывать босиком на празднике в компании Грэма. Да, на Принцессе Весны была маска, но все вокруг прекрасно знали, кто скрывается под «белой бабочкой». А Мари — дочь своей матери. Да и Принцессой стала совсем недавно.

— Кто за мной? — крикнула она весело и легко взобралась по ледяным ступенькам на самую высокую горку, которая пока пустовала.

Оглядела с высоты городок, подобрала шубу и… стрелой поехала вниз. Сначала по горке, затем по ледяной дорожке, тянущейся до самых ворот.

Ух! Аж дух перехватило. Вот это спуск! И скорость!

Дети завизжали от восторга, взрослые захлопали, оценив смелость Принцессы. А она вскочила, отряхнулась и… рванула назад. Какой смысл теперь кататься с других горок? Слишком низко и не интересно. За Мари хлынула толпа во главе с ребятней из Академии. На подходе к лестнице образовался затор. Пришлось вмешаться самой Ловерте, дабы навести порядок. Хватило пары грозных «Молчать!», чтобы желающие последовать примеру Принцессы Зимы выстроились в очередь.

— Ой, простите, Ваше Высочество! Я… я ненарочно…

Съехав в очередной раз с горки, Мари не успела быстро вскочить, и в нее врезалась девочка в забавной голубой шапочке, из-под которой выбивались белокурые пряди. Мари не ожидавшая удара, не устояла на ногах и кувыркнулась через ребенка на лёд. Почти не ударилась. Шуба смягчила падение.

— Ничего страшного, — заверила Мари, поднявшись. — Ты, правда, не нарочно. Это я зазевалась. Как тебя зовут?

Девочка окончательно перепугалась. Раз спрашивают имя, дело плохо.

— Я… я Лара… Лара Лили, Ваше Высочество.

— Лили? — переспросила Мари.

Точно! У Дронана кроме старшей сестры Сабины была еще и младшая, которую Мари совсем не помнила в Академии из-за юного возраста.

— Ты не в чем не виновата, Лара Лили, — заверила она и погладила девочку по щеке, от чего та заулыбалась и успокоилась. — А теперь марш на горку!

Мари скатилась вниз раз двадцать на радость толпе. И совершила бы еще пару захватывающих дух «спусков», но, стоя наверху, ощутила недобрый взгляд. Кожей почувствовала, как кто-то смотрит и желает если не свернуть шею, то изрядно покалечиться. Мари быстро оглядела городок и нашла недоброжелателя. За ней следила Роксэль Норлок, стоя у входа, оперевшись на забор из льда. Желание веселиться разом пропало. Мари съехала вниз, не испытав и капли прежнего восторга, и отправилась на поиски Майи, вспомнив об уговоре обсудить дела.

Долго искать не пришлось. Майя пила горячий чай в палатке в компании Элии Норлок — сестры Роксэль и бывшей соседки Мари по приютской комнате. Увидев новоявленную Принцессу, она вскочила, чуть не пролив напиток. Рука взметнулась к плечу, но Майя дернула Элию за рукав и процедила:

— Сидеть.

Мари закатила глаза и проговорила:

— Ты серьезно? Сядь.

Элия послушно опустилась на стул, явно чувствуя себя не в своей тарелке. А ведь когда-то она учила юную соседку уму-разуму, объясняя порядки Зимнего Дворца.

— Вот этого я и боялась, — хмуро объявила Мари. — Что стихийники, которых я могла назвать добрыми приятелями, начнут лебезить или шарахаться.

— Извини ее, дорогая, — Майя мягко улыбнулась. — Для всех твой захват власти стал шоком. Как и сама правда о тебе. Но Элия привыкнет. Верно ведь говорю?

Та закивала, но тут же поднялась и попрощалась, сославшись на неотложные дела.

— Не расстраивайся, — Майя похлопала Мари по руке.

— Всё в порядке, — отмахнулась та. — Правда. Меня больше беспокоит старшая из сестер Норлок. Видела ее только что. Она и раньше меня не любила. А теперь ненавидит лютой ненавистью. За всё сразу.

Подрисованные брови Майи сошлись на переносице.

— О Рокэсль я с тобой и хотела поговорить. Беспокоит она меня. Обязанности не выполняет. Бродит по поселку, как призрак. Как бы чего не натворила, а главное, тебе б не навредила. Связи-то у нее всегда были. Я, конечно, понимаю, она потеряла сына. Уж мне-то можно не объяснять, какой это кошмар. Я пережила смерть дочери и…

— Ян не умирал, — перебила Мари. — Он жив и однажды вернется домой. Спасибо за предупреждение. Хотя вряд ли Роксэль до меня доберется. Все ее связи: мой отец и Грэм. Первый в недосягаемости. Второй даже говорить с ней лишний раз не станет.

— Во Дворце много недовольных, — напомнила Майя. — Они хоть и молчат…

— И будут дальше молчать, выполняя мои приказы, — Мари вновь не позволила родственнице договорить. — Низы всем довольны. Что до верхушки… Высшим стихийникам точно не нужен отбор нового правящего клана. Никто не хочет терять сыновей.

— Ох, надеюсь, ты права.