Трудно сказать, кто выступил инициатором присвоения новому тяжелому танку столь громкого имени. Но в письме-рапорте, посвященному дню рождения В. Ленина (письмо отправлено 21 апреля 1942 г.), сотрудники ЧКЗ и Опытного танкового завода писали: « ... коллектив завода и конструкторского бюро, воодушевленные победами Красной Армии над немецкими полчищами под Москвой ... берут на себя обязательства дать Красной Армии новый танк наступления. Этот танк пройдет в первых рядах Родной Красной Армии, способствуя ее ПОБЕДЕ над немецко-фашистскими захватчиками... Коллектив завода и КБ единодушно решили дать новому танку имя нашего Великого Во ждя — товарища Сталина, организатора и вдохновителя наших побед над немецко-фашистскими захватчиками ... » Возможно, в этом письме имеется в виду танк КВ-13, но официально имя «ИС» получили только его последователи.
Эти машины, созданные по инициативе опытного завода, закрепленной распоряжением ГОКО № 2943ес от 24.2.43 г. и приказом НКТП № 104 ее от 25.2.43 г., явились прямыми потомками КВ-13. От него они заимствовали корпус и схему подвески, но башня и многие внутренние агрегаты были спроектированы заново. Особенностью силовой передачи нового танка стали двухступенчатые планетарные механизмы поворота, разработанные профессором Благонравовым. Заново была создана и система охлаждения, которая «не желала» нормально функционировать на КВ- 13. Танки сохранили пятикатковую ходовую часть, но направляющее колесо (ленивец) в них было занято шестым опорным катком, посаженным на кронштейн устройства натяжения. Гусеничная цепь заимствовалась от КВ, но была облегчена за счет применения нечетных безгребневых траков.
Поскольку танки разрабатывались с учетом «требований к тяжелым танкам прорыва», утвержденным еще в начале 1941 г. (предусматривающим наличие тяжелого пушечного и гаубичного танков), их вооружение было реализовано в двух вариантах: «танк не образец № 1» (Объект 233ИС) был вооружен «76-мм пушкой обр. 1943 г. ЗИС-5ИС (конструкция орудийной установки позволяла без переделок устанавливать также орудие Ф-34 и Ф-34М) в улучшенной башне на погоне 1580 мм», а «танк ИС образец № 2» (Объект 234ИС) «122-мм гаубицей обр. 1942 г. У-11 в башне опытного танка КВ-9».
Испытания новых танков были признаны, в целом, удачными, но пятикатковая ходовая часть с мелкозвенчатой гусеницей танка КВ показала себя не лучшим образом. При движении на мягком грунте танк испытывал большое сопротивление за счет прогиба звеньев гусеницы в межкатковое пространство.
Кроме того, при показе гаубичного ИС руководителям ГАУ на артполигоне у него отказало орудие У-11, а поворотный механизм башни самозаклинился. Танки были отправлены на завод для доработки.
Рождение
В конце февраля 1943 г. в Ставке состоялось экстренное совещание, причиной которого стало применение немцами на Тихвинском фронте тяжелого танка «Тигр» (Точная лата совещания неизвестна, но ссылки на его стенограммы приведены в переписке НКТП от 27 февраля I943 г.). Кроме членов ГКО на совещании присутствовали Нарком Оборонной промышленности Д.Устинов и его заместители, Нарком боеприпасов Б.Ванников, руководство !АУ и АБТУ, НКТП, ряд военных специалистов и ведущих работников оборонной промышленности (в том числе почти все «танковые» и «пушечные» ведущие конструкторы). Сообщение делал начальник артиллерии Воронов. Появление на Тихвинском фронте танков «Тигр» он назвал внезапным. Новые немецкие танки произвели на него, по его словам, потрясающее впечатление. «У нас нет пушек, способных бороться с этими танками». — были его заключительные слова. Возразить ему не смог никто.