Танковые засады. «Бронебойным, огонь!»

— За мужество и героизм, проявленные в боях с немецко-фашистскими захватчиками, за умелые действия в бою, приказом Народного комиссара обороны вы награждаетесь орденом боевого Красного Знамени! Вам также присвоено воинское звание капитан.

Николай, четко чеканя шаг, вышел из строя. Сердце стучало в груди, словно танковый двигатель на предельных оборотах. С трудом скрывая волнение, танкист принял из рук Михаила Ефимовича Катукова коробочку с новыми погонами. А гвардии генерал-майор прикрепил орден к комбинезону новоиспеченного гвардии капитана и крепко пожал ему руку.

— Поздравляю с высокой наградой и присвоением очередного звания.

— Служу трудовому народу! Обещаю и впредь огнем и маневром уничтожать фашистскую гадину!

— Старшина Стеценко!

— Я!

— За мужество и героизм вы награждаетесь медалью «За отвагу»!

— Служу трудовому народу!..

Награждение продолжалось. После него здесь же прошел торжественный митинг, посвященный реорганизации бригады в 1-ю гвардейскую. Танкисты, встав на одно колено, произнесли слова гвардейской присяги. Потом каждый строевым шагом подходил к Знамени бригады и вновь, опустившись на одно колено, целовал красное полотнище.

— Клянемся бить гитлеровских изуверов с еще большей силой и благородной яростью, по-гвардейски! — сказал комиссар бригады Михаил Федорович Бойко.

* * *

— Я хочу подчеркнуть, что это наше общее достижение! — сказал танковый комбриг. — Благодаря вашему мужеству, товарищи танкисты, тактической выучке и мастерству мы продолжаем вести успешные бои против умного, опасного и жестокого врага! Предлагаю почтить минутой молчания память тех, кто погиб смертью храбрых в боях за нашу столицу, за нашу Москву! Смир-р-на!

Весь строй замер, сняв черные танкошлемы и шапки. Снег падал на головы, добавляя седины двадцатилетним парням. Жизнь танкиста — коротка, а смерть — лютая. Выжил сегодня в жестокой мясорубке скрежещущих гусениц, ревущих моторов и грохочущих орудий, вечером махнул «наркомовские» сто граммов, а то, может, и больше — и доволен! А завтра —

В машине, пламенем объятой,
Вот-вот рванет боекомплект.
А жить так хочется, ребята,
И вылезать уж мочи нет…

— Вольно!

Михаил Ефимович Катуков оглядел своих танкистов. Четвертая танковая бригада, созданная в Сталинграде, действительно показала великолепную тактическую выучку. Не зря там, далеко в степях Сталинграда, он до седьмого пота гонял этих ребят в учебных боях и полевых занятиях. «Воевать не числом, а уменьем!» — вот она, мудрая и по-военному кратко сформулированная суворовская поговорка в действии.

На груди у Михаила Ефимовича тоже сиял орден — высшая награда СССР — орден Ленина. Совсем недавно вручили его гвардии генерал-майору. Он вспомнил, как в штабе фронта взял свежую «Правду». Развернув газету, среди прочих материалов на первой полосе Катуков прочитал:

«Постановление Совета Народных Комиссаров Союза ССР о присвоении звания генерал-майора танковых войск Катукову М. Е.

Совет Народных Комиссаров постановляет:

Присвоить Катукову Михаилу Ефимовичу звание генерал-майора танковых войск.

Председатель Совета Народных Комиссаров СССР И. Сталин

Управляющий Делами Совета Народных Комиссаров СССР Я. Чадаев

Москва. Кремль. 10 ноября 1941 года».

Чуть ниже — Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении орденом Ленина.

Катукова поздравляли работники штаба армии, член Военного совета Лобачев. Вошел Константин Рокоссовский, пожал руку:

— Рад за тебя, Михаил Ефимович. Генеральское звание и орден Ленина — это высокая оценка твоей командирской деятельности. Но это не все. Приказом Наркома обороны Союза ССР от 11 ноября 1941 года 4-я танковая бригада преобразована в 1-ю гвардейскую танковую бригаду.

Теперь нужно было воевать еще лучше, чтобы оправдать высочайшее доверие не только старших командиров и военачальников, но и народа, который поклялись защищать танкисты-катуковцы.

* * *

Для экипажа гвардии капитана Горелова радость от присвоения бригаде статуса гвардейской, от наград и нового звания была чуточку грустной. Им предстояло сдать свой старый танк КВ-1 и получить новую «тридцатьчетверку». Заместитель командира бригады по технической части капитан Павел Григорьевич Дынер лично проконтролировал исполнение приказа НКО.